蚩尤與炎帝的關系相當復雜，說法各異。一種觀點認為，蚩尤可能一度臣屬于炎帝或曾經加入以炎帝為首的部落聯盟。但后來蚩尤與炎帝發生激烈沖突，并大敗炎帝。
以夏曾祐、丁山、呂思勉為代表的一些史學家，認為蚩尤即炎帝。他們以《水經注》對涿水的記載為主要根據，考證出蚩尤、黃帝對戰的“涿鹿”和炎黃對戰的“阪泉”實為一地。兩次大戰實為同一次，而蚩尤與炎帝之所指也便相同了。另外，蚩尤和炎帝都以牛為圖騰，這與蚩尤在后世的圖騰形象一致。
而另一種觀點提出，蚩尤為炎帝之后。二者屬于同一部族，均為部族或其首領的稱號。則黃帝先在阪泉之野擊敗炎帝部族，蚩尤部族作為炎帝后代，為報仇而與黃帝大戰于涿鹿，戰敗之后，首領被擒殺，部分族人則歸順黃帝為臣。
