唐朝天寶年間，山東臨清縣某轄區一帶有兩個同村的秀才，年齡稍大的名叫王恩，稍微小點的名喚李毅，兩人是同窗好友，關系十分要好，雖都已是弱冠之年，但是都沒有娶妻，整日攻讀詩書，一心想要博取功名。
這天兩人結伴而行，前去京師趕考，傍晚時分，快到京師的時候路過一個村莊，兩人走得又累又渴，王恩在京師有親戚，想著明天就要考試了，想再堅持一下，晚上到自己親戚家里投宿，但是李毅實在走不動了。
無奈之下，兩人準備在村中住宿一晚，明日清晨趕路，此地離京師已不遠矣，不會耽誤考試的，兩人走進了村頭一戶人家想打打尖，然后投宿，主戶是一對中年夫婦，家里有兩個孩子，男主人看到是兩個秀才，就同意了他們在此留宿，但是有一點，吃飯住宿都得付錢，兩人同意了。
正好現在也是飯點，飯菜都是現成的，兩人狼吞虎咽，風卷殘云，吃飽喝足之后就去歇息了，躺在床上憧憬著自己中舉后的情景，一會兒兩人就睡著了。
第二日清晨，在主戶家里用過早飯準備付完食宿費后趕路，不料兩人一摸口袋都是空空如也，兩人一下子慌了，趕緊放下行李，開始尋找起來，都沒有找到盤纏，想是半道上被扒手偷去了，這下主戶夫妻不干了，認為兩人就是想吃白食，大聲喊來村民，揪住兩人不放，眼看就要考試了，實在沒辦法，兩人商量了一下，為今之計，只能讓李毅留下做押，王恩先走，去京師親戚家里火速取來銀子，把食宿費付上，然后兩人一起離開，現在時辰還早，速度快的話不耽誤考試，主戶夫妻同意了。
雖然王恩很快從親戚家里借來了馬匹和銀子，但是策馬狂奔快趕到村子的時候，不小心墜馬，頭部受傷，雖然也參加了考試，但是最后李毅中舉，王恩卻名落孫山。
李毅一直覺得自己對王恩有所虧欠，所以最后朝廷頒發旨意委任李毅為東平府縣丞后，李毅也帶著王恩前去上任，到東平府后舉薦王恩做了一個小吏，閑暇之余王恩也不忘繼續攻讀詩書，以期卷土重來，兩人友誼在當地一時傳為美談。
這日，李毅準備結婚成家了，畢竟現在已經貴為縣丞，在東平府已是第二把交椅，與縣令也甚為相得，縣令做媒，娶了當地一家趙姓大戶人家的女兒，趙氏姿容姣好，賢良淑德，知書達禮，婚后兩人夫唱婦隨，舉案齊眉，十分恩愛。
趙氏看到自己丈夫和王恩關系很好，經常會提醒李毅說王恩此人面相不善，有鷹視狼顧之相，宜敬而遠之，李毅常常一笑了之，還是經常和王恩來往，不時贈送財物接濟王恩，即使成家了，有時候也會讓王恩在家中留宿過夜。
這日，李毅需要去外地公干，這次出去，心神不寧，老是心驚肉跳，等幾天忙完后回來一看自己家門口圍滿了人，有仵作和捕快進進出出，趕緊向前查看，王恩突然從人群中閃出，帶著哭腔道：“你怎么才回來呀，弟妹被人殺了。”
李毅一聽這個消息，不亞于晴天霹靂，身體搖搖晃晃，幾欲摔倒，想起前幾天臨別之時妻子對自己的依依惜別的之情，不想卻是永別，連忙想沖進屋中查看，王恩攔之不住，李毅沖進客廳，與縣令撞了個滿懷，縣令姓周，看到李毅想要闖進內室，知道他想見自己妻子最后一面，趕緊把他攔住，李毅嚎啕大哭，悲痛欲絕。
周縣令安慰道：“本縣知道你們伉儷情深，但是一定要節哀順變，現在仵作正在驗尸，我們最重要的是一定要想辦法盡快抓住兇手，以慰弟妹在天之靈。”
李毅泣道：“大人，我只想再見拙荊最后一面。”
周縣令道：“本縣不想打擊你，但是卻又不能不實話實說，因為這是你遲早需要面對的，我只能告訴你，她現在已經不是原來的樣子了，這不是你想看到的，等仵作驗完尸后看驗尸筆錄吧。”
說完吩咐左右，將李毅架走了。
自己的家李毅是不想再住了，因為一住下晚上就會夢見妻子，李毅只能先住在王恩家中，王恩不停的安慰他，也十分自責說自己沒有照顧好弟妹，以至于讓她被歹人所害，李毅悲傷過后，一心只想盡快抓住兇手，報仇雪恨，便問王恩妻子遇害的具體情況。
王恩說道自己這幾天一直在家攻讀詩書，讀的頭暈腦脹之下，今天想去看看李毅回來了沒有，卻看到李毅家門口圍了一群人，這才知道李毅妻子趙氏被人殺死在內室，聽說發現尸體的是鄰居王婆，趙氏本來和王婆約好今早去王婆家做女紅的，可是到了約定的時間趙氏還不來，于是就去李毅家中查看，發現李毅家門已被撬開，家里狼藉一片，內室血流滿地，趙氏尸體不成人形橫陳床榻...，王婆驚嚇之余，趕緊跑到縣衙報了官。
李毅聽完徑直來到了縣衙，看了仵作的驗尸筆錄，種種跡象表明自己的妻子死前遭受了極大的侮辱和痛苦，是死于虐殺，兇手殺人手法極度殘忍，可見此人必是窮兇極惡之徒。
來到內堂，周縣令和刑房師爺正在探討案情細節，看見李毅進來，李毅雖為縣丞，但是死者畢竟是他的妻子，周縣令擔心他關心則亂，不想讓他參與破案，但是李毅一心想要盡快破案報仇雪恨，一再堅持下，周縣令也就同意了。
周縣令和師爺結合驗尸筆錄和走訪推測案情細節：兇手應該是在昨夜撬開李毅家門進入內室的，從這一點上來看應該不是熟人作案，熟人作案一般會選擇合法進入，沒必要撬門，當時趙氏可能正在睡覺，兇手像是為財而來，把室內翻的一片狼藉，這時趙氏被驚醒，兇手也聽到了內室有動靜，知道有人，直接進入內室，趙氏一個窈窕女子，當然輕易被控制，兇手應該有著怪異的嗜好，借著月光看清楚獵物是一個美貌少婦，對趙氏進行了慘無人道的虐殺折磨，最后用做女紅的一根紅繩將趙氏徹底勒死。
奇怪的是，周圍鄰居晚上并沒有聽見什么動靜，可見兇手對受害者使用了某種手段，完全是有備而來。
縣丞的妻子遇害，在當地也是一件大事，周縣令和李毅讓捕快們限期破案，捕快們不敢怠慢，馬上開始進行了大量的走訪工作，但是并沒有發現可疑的人，因為死者趙氏的社會關系太簡單了，平日最多跟鄰居王婆來往來往，案發現場也沒有留下任何蛛絲馬跡，所以案情一直沒有大的進展，眼看破案期限到了，轉機在這時也發生了，其中一個捕快發現附近山上的一股強盜案發之時曾經來過附近采點，該股盜匪生性殘忍，每每下山燒殺搶掠，在本地曾經作案多起，具有重大作案嫌疑。
捕快們以此稟報周縣令，周縣令和李毅一商量，覺得有些道理，畢竟以前有過這種強盜入室搶劫殺人的先例，現在居然欺負到了縣衙要員的頭上了，看來只能一勞永逸的設法剿滅，活捉匪首才能偵破此案。
說干就干，周縣令馬上請示上級，調來大批官兵，規模空前，一路勢如破竹，直搗賊巢，眾匪大小頭目剛開始以為官軍和以前一樣只是做做樣子而已，等到發現不對時，鋼刀已經架到脖子上了，此戰官軍大獲全勝，強盜頭目被一鼓而擒，押往縣衙審訊，隨后官軍放火焚毀了賊巢。
周縣令和李毅精神大振，立刻提審匪首，匪首承認案發之日確實曾經派人來過案發地附近踩點，但是什么都沒有干，酷刑之下，匪首也承認了最近幾年發生的一些惡性入室搶劫案件是自己所為，但是獨獨不承認趙氏是自己所殺。
無論兩人怎么用刑，匪首就是不承認此案是自己所為，并且大聲說道：“好漢做事好漢當，是我做的我都認，不是我做的，你們不能誣陷我，我知道自己難逃一死，但是我也不能胡亂認罪，讓真正的兇手逍遙法外。”兩人無法，只能先把匪首送回大牢。
周縣令很疑惑，匪首說的有道理，無論承認不承認他都是一死，因為他身上任何一項罪名都是死罪，但是為何他就是不承認殺害趙氏呢，難道兇手真的另有其人？
李毅還想再對匪首用刑，但是周縣令制止了，再用刑就會導致匪首傷重而死，并不是好的方略，眼下縣衙動用人力物力甚巨，但是仍然不能確定真兇，只能先把此案擱置下來，說不定時間一長會有轉機，李毅雖然不愿意，但是也無良策。
又過了數月，這日，李毅和王恩去郊外散心，聽到路上有兩位老者在議論自己妻子遇害一案，其中一位老者說，這個案子一團迷霧，除非能找到會走陰的大師協助才能破得此案。
言者無心，聽者有意，李毅和王恩連忙前去問老者，什么是走陰，老者告訴他們，有一種民間奇術叫做走陰，可以把活人帶往陰間和死者的鬼魂進行對話交流，了解其中兇手的關鍵信息，也只有這樣才能破得此案。
李毅連忙表露了自己的身份，告訴老者，此案死者正是自己的妻子，想問問怎么才能找到會走陰的大師。
老者告訴李毅，自己也只是聽說過走陰而已，不知道哪里有這種奇人，硬闖生死鬼門，豈是兒戲，據說走陰之人每帶人過陰總會折損自己一些陽壽，所以即使有人身懷此等奇術，也不會輕易示人，即便最后能找到會走陰之人，可是誰又愿意平白無故折損陽壽帶人過陰呢。
聽完之后，李毅感覺此事很難，但是值得一試，王恩卻是嗤之以鼻，哪有這種事兒，老頭兒信口開河。
回去之后，李毅拿出了自己所有積蓄，發了一個英雄榜懸賞，尋找走陰人，揭榜之人，只要能幫自己走陰和自己亡妻交流就可以拿走巨資。
一連幾日，江湖騙子趨之若鶩，但都被識破，王恩本來就不信這些怪力亂神之說，這下更是極力反對李毅用這種荒唐的手段來破案，但是李毅堅信自己的誠心能吸引過來真正的奇人異士。
果然這天來了一個全真道士打扮的中年男人，一身道服破爛不堪，揭了英雄榜，要獨自和李毅談話，李毅說王恩不是外人，無妨，但是道長一再堅持只和李毅一人談。
無奈，李毅只得讓王恩回避，道長告訴李毅，自己不要他的錢，愿意幫他抓住真兇。
李毅大吃一驚，此人竟不為錢財而來，還愿意折損陽壽，此舉無異于自戕，連忙問原因。
原來道長道號成松，是本地人，出自全真門下，在外周游四方，早年得遇高人，精通走陰，自己父母正是被那股強盜所殺，周縣令和李毅此次全殲此股盜匪，將匪首明正典刑，實是報了自己的血海深仇，所以自己愿意幫助破案，但是李毅哪會讓他白出力，打定主意破案之后，一定把所有積蓄轉交于他。
成松告訴李毅，走陰一事一定要保密，特別是王恩，走陰時間定在明夜子時，地點定在李毅家中妻子遇害的那個房間。
見李毅臉上生疑，成松解釋道，走陰過程兇險萬分，萬萬不能有第三人闖入，否則，你我皆有性命之憂，所以一定要保密，對任何人都不能講起，你的妻子含冤慘死，帶有極大的怨氣，暫且還不能進入酆都鬼城，只能在自己所遇害的那個房間盤桓，所以我把地點定在了那里，解釋完后，再三叮囑要保密，然后就走了。
李毅遵照成松道長的約定，沒有對任何人講起，到了夜間，王恩業已熟睡，自己一個人偷偷溜出房間，跑回自己家中，月光之下，成松早已在門口等待，兩人來到內室，成松讓李毅躺在床上，自己開始作法，一陣陰風吹過，床前出現一個披頭散發的白衣女子，正是自己的亡妻趙氏。
趙氏看到李毅，大吃一驚：“李郎，你怎么也來了，難道王恩把你也害死了嗎？”李毅像是被一道閃電擊中了一樣僵在當場，大聲道：“什么？是王恩把你殺死了嗎？”趙氏輕輕的點了點頭，原來王恩一直趁李毅不在的時候言語調戲于趙氏，提出求歡，趙氏寧死不從，只是生性懦弱，看到丈夫與王恩關系極好，只能出言提醒丈夫，說王恩面相不善，最好遠離此人，但是李毅一直不以為然，直到最后釀出慘據，李毅聽完心如刀割，都怪自己當初不能領會自己妻子之意，但是按說王恩不應該如此對待自己，趙氏仿佛看到了自己丈夫仍對王恩抱有幻想，幽幽嘆了口氣，揮手之間，重現了案發當晚王恩闖入房間施暴的情景畫面，驗尸筆錄上的累累傷痕都找到了具體的原因，李毅看的目眥欲裂，看到妻子竟然承受了如此巨大的痛苦，對王恩再不抱絲毫幻想，想到當初自己與妻子在這個房間的恩愛歡樂時光，如今卻人鬼殊途，只能互道珍重，切膚之痛不由對王恩深切痛恨。
成松道長看到李毅已經明白了一切，還陽時辰也已經到了，就把李毅帶回了陽間，成松道長走陰耗費了很多元神，抱元守一就地打坐修行，李毅淚流滿面，無法自持，呆坐在地，一會兒昏睡了過去，直到卯時醒來，成松道長已經不見蹤影。
李毅馬上趕往縣衙，跟周縣令說明了情況，立即命令捕快前去鎖拿王恩到案，王恩來到堂上，倒是很爽快，很快承認了罪行，作案經過和周縣令他們設想的一樣，還供出了一些只有兇手才知道的細節，案情已確鑿無疑，可以結案了。
但是李毅看著這個昔日的好友，還有一些疑問，便向王恩問道：“你我莫逆之交，我自問待你不薄，你為何如此對我？”
王恩冷冷一笑：“當初你我一同進京趕考，要不是你讓我回去取銀子，我也不會墜馬摔傷頭部，要是不摔傷頭，我肯定也能中舉，憑什么好事兒都是你的，你做縣丞，我做小吏，你有美妻，我卻孤零零一個人！”
李毅萬萬沒有想到王恩居然這么想，一時說不出話來。
周縣令怒喝道：“如此無恥小人，狼心狗肺之徒，立即給我押入死牢。”
最后，王恩被判凌遲處死。
此案了后，李毅四處尋找成松道長，承諾的積蓄已經換成銀票，準備親自交給成松道長，聽手下捕快說，有人在城南見過道長，李毅趕緊拿著銀票趕往城南，只見城墻門外有人正在大聲吟唱：
大風卷兮，林木為摧，
意苦若死，招憩不來。
百歲如流，富貴冷灰，
大道日往，苦為雄才。
壯士拂劍，浩然彌哀，
蕭蕭落葉，漏雨蒼苔。
?李毅細看之下，此人一身破爛不堪的道服打扮，正是成松道長，道長對李毅遞上的銀票看也不看，對李毅也是毫不理會，飄然遠去了，從此，再也沒有人見過他。
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