感染你腸道的細菌居然會控制你的情緒？！這聽起來似乎很荒謬：它們在你的腸道里，而你的感覺是在大腦里產生的。
事實上，近年來的研究發現，微生物對我們的情緒確實會有很大影響。腸道微生物與一系列情緒問題有關，尤其是抑郁和焦慮，但也有一些細菌可以改善心情。一個有趣的想法是：或許有一天，我們喝杯益生菌飲料，就能快樂起來或者平靜下來。
還記得上一次，當胃里有細菌作怪時，你只想爬上床，然后蒙上被子的情景嗎？這種被稱為“疾病行為”的現象，實際上是一種短期抑郁。而它們可能來自那些胃里的細菌。
近年來的研究發現，腸道微生物會對我們的情緒產生很大影響。世界衛生組織已將抑郁和焦慮列為頭號致殘原因，全球至少有3億人受其影響。這一新發現挑戰了“精神疾病是由大腦化學物質失衡引起”的觀點，并提供了一種可能替代藥物治療的新方法——精神生物制劑，也叫“精神益生菌”。人們對益生菌耳熟能詳，而精神益生菌可以算是這一家族的新成員，將有望從根本上改變我們的心情和情緒。
發現歷程
棲居于動物體內的微生物不僅能保護我們免受疾病侵襲，還能讓我們情緒更健康。把不含病原體的細菌混合物喂給無菌老鼠后，它們的壓力反應幾天內就正常了
早在350年前，荷蘭生物學家列文虎克就發現了腸道細菌與疾病的關系，但直到近些年，人們才發現腸道微生物與我們的健康息息相關。例如，腸道微生物能夠產生人體所需的各種維生素，幫助我們消化食物。更重要的是，通過與許多病原體的競爭和直接對抗，棲居于人體內的一些微生物還能保護我們免受疾病侵襲。
關于腸道微生物對情緒影響的線索，直到進入21世紀，研究人員才從老鼠實驗中首次獲得。2004年，日本研究人員發現，一些無菌實驗小鼠會出現非正常的壓力反應。它們是通過消毒剖腹產出生的，并在無菌環境中長大，因此體內缺少微生物。
實際上，這樣的生物體在自然界中是不存在的，因為微生物無所不在、無孔不入：它們會沾在動物皮膚上，最喜歡棲息在胃腸道分泌黏液的內壁上，還會大量聚集在結腸處，因為那里有適合它們生存的有利條件，足以支撐它們建立起由細菌、真菌和病毒構成的密集的微生物群落。
無菌老鼠由于體內缺乏微生物的保護，特別容易受到病原體的侵襲。正常老鼠對食物不會過分講究，哪怕有數以百萬計的病原體隨食物一起吃下，也不會有什么影響。而無菌老鼠則對病原體幾乎沒什么抵抗力，只要吃進少量有害細菌，就可能引發疾病甚至死亡。
有意思的是，日本研究團隊還出乎意料地觀察到，無菌老鼠在行為上也出現了異常。與那些攜帶更多細菌的同類相比，無菌老鼠對無生命物體更感興趣，它們的壓力反應也更極端，大腦發育也受到影響，很難弄明白這些老鼠的心理發生了什么變化，但它們看起來情緒非常低落。當研究人員給這些老鼠喂食了不含病原體的細菌混合物后，它們的壓力反應幾天內就恢復了正常。
腦腸軸
微生物與情緒之間有條秘密通道。如果真的如此，這將對我們理解和治療各種心理健康問題產生重大影響，但目前還沒有人知道腦腸軸究竟是如何工作的
這種微生物和情緒之間的驚人聯系被稱為“腦腸軸”。這一發現吸引了更多研究人員參與進來展開一系列研究。一些研究發現，無菌小鼠與正常小鼠存在腦化學差異，比如血清素（一種與抑郁有關的神經遞質）顯著減少。另一些研究則表明，被培育成人類抑郁癥模型的老鼠似乎會因某些類型的細菌而受益。
愛爾蘭科克大學的約翰·克萊恩和特德·迪南在研究中發現，一些酸奶中的鼠李糖乳桿菌對老鼠有很強的抗焦慮作用，“老鼠變得更加冷靜，情緒更放松，其表現就好像人類服用了安定或百憂解后的狀況”。
在人體上做無菌研究是不可能的。然而，克萊恩和迪南則發現，從抑郁癥患者身上移植糞便給正常老鼠，會導致老鼠出現抑郁癥癥狀。這讓他們確信，老鼠身上的發現也適用于人類。
如果腸道細菌真會影響人類情緒，這將對我們理解和治療各種心理健康問題產生重大影響。2013年，克萊恩和迪南與他們的同事凱瑟琳·斯坦頓一起，提出了“精神益生菌”的概念：有一類新型益生菌，它們可以改善人們的情緒。而且，越來越多的研究表明，我們可以通過飲食來積極影響情緒。
這是一個非常大膽的想法，目前還沒有人知道腦腸軸究竟是如何工作的——腸道里的細菌如何與你的大腦進行交流？這是一個異常關鍵的問題。
新世紀初，一項驚人發現似乎提供了線索：微生物幾乎可以產生人類大腦中已被發現的所有神經遞質，包括與大腦動機和獎勵機制有關的血清素和多巴胺。
但還有一個問題：大腦天生就有血腦屏障，以防外來細胞、粒子和某些分子（包括神經遞質）進入其中。那么，腸道微生物產生的這些化學物質是如何影響大腦的呢？
2017年，隨著腸道內壁特殊細胞的發現，腦腸軸研究取得了突破性進展。這些被稱為腸嗜鉻細胞的特殊細胞可探測到微生物產生的神經遞質，從而觸發連接腸道與大腦的迷走神經脈沖信號。
更重要的是，小鼠實驗表明，切斷這條神經可終止許多心理生物行為。迪南和克萊恩發現，迷走神經被切斷后，酸奶中的鼠李糖乳桿菌就不能緩解小鼠的壓力。更多證據表明，腸道微生物及其產生的分子可直接調整和維持血腦屏障的完整性。
大腦熱線
腸道菌群參與大腦在嬰兒期線路鋪設，而且攝取有益腸道微生物，對有抑郁和焦慮傾向的人改善情緒也會有所幫助
腸道微生物和大腦之間這種明顯的交流甚至可能影響器官發育。大腦里有許多具有特殊功能的結構，與壓力和情緒有關的包括杏仁核、前額葉皮質、海馬和下丘腦。它們由像意大利面一樣的軸突連接在一起，在大腦中看似雜亂無章地運行，形成復雜的連接模式，這種連接模式對我們每個人來說都是獨一無二的。這些復雜“線路”在子宮里就開始鋪設，并在嬰兒出生后的前三年里持續鋪設。令人驚訝的是，腸道微生物可以影響這一過程。無菌小鼠大腦中的杏仁核、海馬和前額葉皮層區域都顯示發育異常。
腸道微生物是如何做到這一點，又是如何影響大腦的，現在還不是很清楚，但我們知道，這些結構都不是靜止不變的。例如，抑郁會使大腦杏仁核變得更加活躍，而杏仁核是在危及生命情況下負責關鍵性的“戰或逃”反應的重要大腦部分。又如，抑郁會導致海馬體萎縮，這可能會影響記憶。這些生理變化解釋了，為什么快樂不是你“想快樂就能快樂得起來”的。
盡管目前微生物影響情緒的確切程度尚不清楚，但研究人員在腸道細菌和健康人處理情緒的方式之間發現了某種聯系。2017年，美國加州大學洛杉磯分校的柯爾斯滕·蒂利希和埃莫蘭·梅耶，對40名女性的腸道微生物進行檢測后發現，含有不同腸道微生物的人群分組，會對同樣的讓人產生情緒波動的圖像產生不同的大腦活動，準確率高達87%。在抑郁癥患者身上，也發現了這種微生物與大腦情緒之間的聯系。
蒂利希和梅耶還發現，服用益生菌會對大腦情感處理過程產生影響。他們給36名健康女性服用了含有四種益生菌的酸奶，每天兩次，連續四周。大腦掃描顯示，這些女性大腦情感處理中心的神經活動和連接都發生了傾向于更健康情感的明顯變化。
攝取有益腸道微生物，對有抑郁和焦慮傾向的人改善情緒也會有所幫助。2007年的一項研究中，200名女性從懷孕初期一直到產后6個月的時間里，一直服用李糖乳桿菌，在后來的抑郁和焦慮測試中，她們的表現明顯優于對照組孕婦。這一發現的重要意義在于，許多女性都不愿意在孕期或哺乳期服用抗抑郁藥物。
同樣，服用益生菌的健康高校學生在與焦慮癥相關的一些測試中，成績也有了很大提高，測試指標包括驚恐、擔心和其他負面情緒。負面情緒壓力最大的學生服用的益生菌最多，他們的情緒變化效果也最好。
但蒂利希提醒，目前研究顯示的還只是相關關系，而非因果關系。
快樂“源泉”或許在腸道
雖然激動人心的研究成果不斷出現，但在精神益生菌成為主流治療方案之前，還需解決一個問題。事實上，科學家甚至連生活在我們胃腸里的微生物種類都還沒弄清楚，因為它們中的許多都無法在實驗室里培養。
通過分析一小段遺傳物質序列樣本16Sr RNA，成千上萬的腸道微生物已經被識別了出來，但還只能在屬類水平上進行可靠的分辨。與此同時，一項新技術正在革新微生物研究，它被稱為“全基因組鳥槍測序法”，即通過逐個觀察取自任何環境樣本中的基因，可以發現一些微生物物種甚至亞種。
利用這項技術，來自比利時魯汶大學的杰倫·拉伊斯和同事一起，對一千多人的腸道微生物進行了細致的觀察分析。今年四月，他們報告說，抑郁癥患者體內有兩種細菌的數量明顯減少：一種是糞球菌，另一種是小桿菌屬，這些可能都是人體內的潛在精神益生菌。
這些受試者還接受了關于他們生活質量的問卷測試。測試結果表明，生活質量較高的人體內往往有更多產生丁酸鹽的微生物。丁酸鹽是一種短鏈脂肪酸，可以滋養和治愈腸道。這些人的腸道微生物同時也會產生更多的神經遞質多巴胺前體。
這項大規模人體研究之所以能夠成功，是因為比利時保存了大量可供科學分析使用的電子醫療記錄，一些北歐國家也有類似的數據集。通過全基因組鳥槍分析，可揭示更多潛在精神益生菌的神秘身份。然而，我們可以做的不僅僅是發現“好細菌”。迪南和克萊恩猜測，就像致病菌共享某些基因一樣，對精神健康有益的益生菌基因之間也可能存在某種相關性。
如今，推動精神益生菌的開發利用已是一個非常熱門的話題。促進人類的精神健康，或許可以瞄準胃腸道，而不是腦部。克萊恩說，這種關于大腦健康的新理念完全顛覆了人類以往的認知。
延伸閱讀
美好心情吃出來
有健康的腸道，才有快樂的心態。食物對我們的身體健康和心理健康有多大影響？一些簡單的改變或許就能讓一切變得不同。
Q：腸道細菌如何影響我們的大腦?
A：眾所周知，我們的腸道和大腦之間是通過神經連接的，但腸道細菌可以通過三種不同的方式與大腦交流：通過迷走神經直接向大腦發送信號；影響腸道內的免疫細胞，這些細胞會產生一系列影響大腦的化學物質；在血液中產生化學物質，這些化學物質有些可以穿透血腦屏障到達大腦。
Q：這種腸道-大腦的交流有什么作用?
A：這是科學家們極想了解的一個領域。人體研究表明，細菌可對荷爾蒙和神經遞質產生影響，但確切機制仍不太了解。已有實驗發現，如果我們連續六周攝取適合的微生物，與安慰劑組相比，大腦中與情緒和心情相關部分的神經活動明顯增加。同時，腸道細菌對抑郁癥癥狀也會產生影響。
Q：需要定期服用益生元補充劑和益生菌嗎?
A：益生元存在于數千種日常食物中，普通健康人群無需服用益生元補充劑。但有充分證據表明，某些病患可能會通過服用益生菌補充劑受益。比如，在服用抗生素時，益生菌可顯著降低與抗生素相關的腹瀉風險，抗生素導致的腹瀉影響著約30%的人口。
Q：如何為腸道細菌提供正確的食物?
A：我們在飲食中需要廣泛攝入有益的植物性食物。這些植物性食物包括全谷物、堅果、種子、豆類、水果——所有這些都應該是日常飲食的一部分。還有一些有益的化學物質，比如植物性食物中的多酚，它們主要存在于深色巧克力和紅酒中。
Q：我們能做的最簡單的飲食改變是什么?
A：每周飲食中至少含有30種植物性元素的人，他們腸道里的細菌種類也更多，而更多樣化的微生物與更好的體重管理、更健康的心臟與更健康的心理有關。可以做一個簡單的改變：為你的餐桌準備一袋混合食物種子，或者一袋混合型蔬菜沙拉，這樣你就可以攝取到多種不同的植物食物，而它們可為不同的腸道微生物提供其所需的不同養分。
Q：在餐桌上談論便便合適嗎?
A：你不需要在餐桌上談論它，但要經常關心腸道健康，每隔幾周關注一下我們的便便,談論吃什么可以幫助我們的腸道，對于這些事情我們絕對應該保持更加開放的心態。
文匯報2019-12-1
