建安五年（200年）七月，官渡之戰期間，汝南黃巾軍首領劉辟背叛曹操，歸降袁紹。袁紹讓劉備領兵與劉辟襲擾許都以南地區，關羽得知這一消息后，離開曹操，重新回到劉備身邊。曹操派遣曹仁來攻擊劉備，劉備戰不利于是回到袁紹處，想要離開袁紹，以連結劉表為由，帶兵復到汝南，聯合黃巾軍的龔都，眾有數千人，曹操派遣蔡陽前來攻打，被劉備所殺。建安六年（201年），曹操親自討伐劉備，劉備往投劉表。
面對這位漢室后裔，劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯于新野。荊州豪杰都前往歸附劉備，引起劉表的猜疑，劉表暗地里提防劉備。雖然劉表猜疑自己，不過，在劉表生前，劉備卻沒有奪取荊州的打算。與此相對應的是，公元211年，在劉璋的邀請下，劉備來到益州。盡管劉璋厚待了自己，可是，劉備依然恩將仇報，選擇向劉璋發動了益州之戰，到了公元214年，劉備擊敗了劉璋，奪取了益州之地。那么，問題來了，劉備奪了劉璋的益州，為何沒有搶劉表的荊州？是他不敢嗎？
一
首先，劉璋、劉表、劉備這三人，都是漢室后裔。因此，劉備顯然不會因為身份上的不同，所以對劉璋和劉表區別對待。對此，在筆者看來，因為以下幾點原因，劉備敢奪取益州，卻不敢在劉表生前奪取荊州。
就第一點來說，這自然是因為劉備的實力出現了變化。公元201年，劉備來到荊州的時候，麾下最多不過數千兵馬，雖然擁有關羽、張飛、趙云這三位猛將，但是，劉備身邊的謀士，卻是簡雍、孫乾等人。由此，非常明顯的是，以劉備當時的團隊來說，一旦想和劉表爭奪荊州，無疑是以卵擊石，結果將是粉身碎骨。
劉表身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名于世，名列“八俊”。光和七年（184年），劉表被大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。后為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。李傕等入長安，劉表遣使奉貢，被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。在荊州期間，劉表恩威并著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十余萬，稱雄荊江，先殺孫堅，后又常抗曹操。
在整體實力上，劉備顯然不具備擊敗劉表的可能。與此相對應的是，公元211年的時候，劉備顯然具備了挑戰劉璋的底氣。
二
建安十三年（208年）十二月，劉備聯合孫權，與周瑜、程普率領聯軍大敗曹操于赤壁。劉備與吳軍水陸并進，追到南郡，曹操引軍北歸，留下曹仁守南郡。建安十四年（209年），劉備與周瑜在南郡一起進攻曹仁，迫使曹仁龜縮在江陵城。因江陵城堅固，一時難克，劉備又率眾南征荊州南部四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度皆降。廬江郡雷緒率領部曲數萬人前來歸順。劉琦病逝，部屬們推舉劉備為荊州牧，孫權將妹妹嫁給劉備以鞏固雙方關系。
在進入益州之前，劉備先是獲得了荊州南部的四個郡，又在周瑜病逝后，從孫權借來了南郡。因此，荊州的七個郡，劉備一下子奪取了五個郡，可以說擁有了大半個荊州。在此基礎上，劉備的兵力至少超過了3萬人，這和剛來荊州時的情況，出現了翻天覆地的變化。
當然，更為關鍵的是，劉備獲得了更多的人才，比如諸葛亮、龐統等謀士，再比如魏延、黃忠等猛將。所以，劉璋的實力雖然還是比較強大，不過，呈現出上升趨勢的劉備，還是有信心拿下益州的。
三
就就二點來說，在劉備進入益州之前，就已經獲得了張松、法正等內應。建安十三年（208年），在劉琮投降曹操之后，益州牧劉璋派遣張松出使結交曹操。張松其貌不揚，卻是識達精果。當時曹操已經擊退了劉備，就沒有重視張松。主簿楊修勸曹操辟張松，曹操不納。張松因此懷恨曹操。張松回到益州后，勸劉璋改為結交劉備。后來，張松與好友法正一同密謀出賣劉璋，將益州獻給劉備，勸說劉璋迎接劉備入蜀。
與此相對應的是，劉備來到荊州后，則是受到了張允、蔡瑁等荊州本地士族的敵視。對于張允、蔡瑁等人，顯然是不會和劉備相互勾結的。所以，劉備在荊州沒有內應外合的機會。但是，劉備攻打益州之前，已經獲得了張松、法正等人的投奔。等到益州之戰爆發的時候，李嚴、吳班、吳懿、費觀等文臣武將更是率先歸降了劉備，這也成為劉備順利奪取益州的重要原因。
至于第三個原因，則是因為劉備來到荊州的時候，幾乎是走投無路了。如果沒有劉表的接納，劉備很可能就要被曹操徹底消滅了。因此，如果劉備恩將仇報，必然會損害自己的仁義形象。公元195年，呂布在兗州被曹操擊敗后，前往徐州投奔劉備。彼時，劉備收留了呂布，結果后者恩將仇報，反而奪取了徐州。對此，痛恨呂布的劉備，顯然不希望自己成為第二個呂布，不然自己也無法在東漢末年立足了。
四
最后，建安十六年（211年），劉璋聽從張松建議，派法正邀請劉備入川襄助自己對付張魯，法正、龐統在此時勸劉備圖取益州。劉備遂留諸葛亮、關羽等守荊州，自將數萬步卒入蜀，與劉璋會于涪城。期間張松、法正、龐統皆勸劉備襲殺劉璋，劉備以初來到蜀地，人心尚未信服，不宜輕舉妄動為由拒絕。
建安十七年（212年），張松事情敗露被殺，劉備于是與劉璋反目。劉備依龐統提出的計謀，召白水軍的楊懷到來并將其斬殺，吞并其部隊。派黃忠、卓膺率軍南下進攻劉璋，占領涪城。對此，在筆者看來，劉備不是窮困潦倒，才來到益州，而是劉璋主動邀請的。并且，劉璋率先擊殺了張松，這無疑給了劉備發動益州之戰的借口。因此，在奪取益州的過程中，劉備顯然沒有太大的心理負擔。反之，如果讓劉備奪取荊州，則要承受天下英雄豪杰的批評。
建安十九年（214年），雒城被圍近一年才被攻克，劉備乃與諸葛亮、張飛、趙云等人一起包圍成都。彼時，劉備派建寧督郵李恢說降馬超。馬超來到成都，劉備命他率軍屯城北，一時城中震怖，這促使劉璋失去了抵抗的勇氣。劉備于是派簡雍勸降了劉璋，遂領益州牧。在奪取益州后，劉備沒有對劉璋趕盡殺絕，而是將他遷往了荊州，確保劉璋可以繼續享受榮華富貴。所以，劉備奪取益州后，自然沒有遭到太多的非議，反而可以長期占據益州，進而建立了和曹魏、東吳三足鼎立的蜀漢。
