? 剪去了春葉的桑樹，桑樹拳頭上冒出許多嫩嫩的枝葉。夏蠶開始，耘去一些細小的枝葉飼蠶，留下粗壯的讓其生長。
初秋的桑樹，桑葉一片碧綠。一條條粗細不一的蟲兒，不停地啃吃著桑葉。它們的身體柔柔軟軟，身體的顏色跟桑樹皮的顏色差不多。它們也眠，它們也結繭。這就是桑蠶。在自然的環境下，桑蠶不懼風餐露宿，最后吐絲結繭，只是這繭子很不像樣子。
農家屋里的地上，密密麻麻白白胖胖的蠶兒吃著桑葉，如春雨沙沙響。它們不停地吃，不停地拉出細細圓圓褐色的蠶沙，身體不停地生長，直到身體透明，絲腸通暢，就搖頭晃腦吐絲結繭。這就是家蠶。
家蠶，從野蠶馴化而來。4200多年前湖州錢山漾的那片絹是用家蠶絲編織而成。而作為野蠶的桑蠶至今仍存在。桑蠶生命力強，我們不知道幾千年之前，湖州的先民是如何把桑蠶馴化成家蠶的。
“湖蠶不是今年出，宋朝手里流到今。宋朝還有宋朝事，含山馬鳴王出含山……”流傳在善璉、含山鄉村的《馬鳴王歌》，可窺見湖蠶歷史久遠。湖蠶，湖州的蠶，在幾千年的演化之中，把湖州編織成絲綢之府。
農歷十二月十二，蠶生日。是日鄉民得浴種。浴種，也叫浴蠶，顧名思義是給蠶種洗個澡。從前養蠶技術沒有今日發達，蠶種都是自制。臘月十二這天，用鹽或鹽鹵浴種。用鹽浴種，繭細而堅；也有用石灰水浴種的。其實這浴種就是給蠶種消毒，否則在撣蠶后蠶病發作，就無可奈何。宋應星《天工開物·乃服》說嘉湖兩地浴種有所不同。湖州蠶民大多用天露石灰；嘉興用鹽鹵水。善璉夾于嘉湖之間，到20世紀五六年代，善璉人家都有鹽鹵甏；大概老早前用于浴種的。不過現今六七十歲的人，沒見過浴種是怎么一回事。
浴種有許多講究。孕婦產婦不可浴種。這個蠶鄉人都知道怎么回事，但沒有科學根據。浴種這段時間，村里會請和尚禮拜經懺，這就是蠶花懺。拜懺時和尚送五色紙花；這紙花就是蠶花。蠶花的來歷就在此。從前蠶花都是用五色皺紙，現在都用絹。制作蠶花，石淙人最拿手。
清明，含山軋蠶花。軋蠶花不是軋熱鬧。從前要背蠶種包到含山拜祭蠶花娘娘，這叫護（捂）種。護種，把蠶種用舊綿絮包好放在胸口。擔負此任的不是年輕男女。年輕男女血氣方剛，熱量大，要把蠶種捂壞的。護種人一般都是家里的老人。從前頭的老頭老太，基本也就是四五十歲的人。如此，含山軋蠶花，不是年輕男女背蠶種包，蠶鄉的姑娘更沒資格擔此重任。所謂含山軋蠶花摸蠶花奶奶，雖是舊俗，但不可能摸姑娘的奶奶。含山蠶花節、新市蠶花廟會評選蠶花姑娘，也沒有出處，僅憑想象。也許，一部電影《蠶花姑娘》，人們才有蠶花姑娘這個概念。蠶鄉，只有蠶花娘娘，沒有蠶花姑娘。
清明，江南一片清明，田野上的桑樹逐漸繁茂起來。杭嘉湖平原，到處是桑樹。一片片桑葉由嫩黃到深綠，綠成大海。
“清明過后谷雨來，谷雨前后好撣蠶?！睋坌Q，就是開始養蠶了。撣蠶前要做好多準備。舊時要糊筐，糊筐用的紙是舊報紙舊書上的紙。就是說紙上必須有字；說用有字的紙糊筐，能避邪壓祟。這下可好，過去哪有這么多有字的紙啊。古時一首《蠶紙嘆》道出當時的情景：“文字歷災厄，秦火未為深。六經已殘缺，復此汙穢侵。吳興四月間，蠶箔紙應禁。嗟哉鄒魯書，竟為蠶矢淋。顧此心戚然，習俗痛日沈（沉）。何以挽斯風，放筆徒長吟。”可見這糊筐之事比秦焚書坑儒更甚。
養蠶前要準備充分。蠶房里要準備火盆、蠶柋、蠶匾、葉墩、葉刀、蠶網、防干紙等；還有木炭和斑糠。斑糠是用礱糠煨制而成。
天氣晴好，一只只蠶匾漂浮在河港里。硚口，人們站在硚石之上，手拿新買的洗帚，“唰唰”地洗著蠶匾。蠶柋也要洗。洗好的蠶柋蠶匾蠶笪放在道地上曬；再用漂白粉水消毒。
撣蠶，老底子門上貼“蠶月知禮”四字。紅紙黑字，醒目異常。這就是從前頭的蠶禁。《西吳枝乘》云: “吳興以四月為蠶月,凡官府勾攝征收,及里闬往來慶吊,皆罷不行。”詩人范成大見此情景，也賦詩一首：“三旬蠶忌閉門中，鄰曲都無步往蹤。猶是曉晴風露下，采桑時節暫相逢。”而蠶禁時刻，如果有生人一個不小心闖進蠶房，主家以為蠶祟至，待夜深人靜之時用葷素兩菜加一碗飯，點一柱香到蠶房，說：“要吃要用跟我來?！比缓竽弥埐俗叱龇块T，到三叉路口把飯菜倒地上后折返。這叫“送客人”。后來鄉下人家有小孩高燒不退，也用“送客人”送走邪祟。當然這都是迷信。
催青，收蟻，這養蠶就開始了。湖地人家，從前沒一家不養蠶的。民國劉大均在《吳興農村經濟》里說，吳興鄉村養蠶人家占總戶數的百分之九十七。因為一月的收獲是一家全年收獲的七成。然這一個月辛苦程度，蠶鄉人都知道。清朝董恂一首“南潯蠶桑樂府”就收蠶一事寫道：
“下蠶最早推我湖，
昨日前日齊攤烏。
歷頭日腳今又好，
收蠶莫把良辰孤。
鵝翎一雙早購置，
細意更有垂髻姑。
囑姑開包出布種，
蠕蠕戢戢生意蘇。
紙上拂拭置筐內，
攢如絲發無細粗。
更教持戥較輕重，
胥言種最今年敷。
小筐紙糊潔且凈，
一層細葉青平鋪。
操刀束砧忙復忙，
何殊慈母將嬰雛?！?/span>
蠶，何以稱為寶寶，因為她嬌嫩，還因為她維系著一家人一年的希望；要百般呵護。
一眠，二眠，出火；蠶寶寶不停地吃不停地長。三眠出火餉大眠。老底子大眠頭要秤一下分量。大眠一斤，可產繭兩斤。一匾蠶五斤，就可產繭10斤；如果產繭12斤，就是蠶花十二分。蠶花廿四分，是蠶鄉人夢想蠶花獲得雙倍豐收。原來這蠶花廿四分是這么來的，不是無中生有。
蠶大眠之后餉食兩三餐，可落地鋪，善璉蠶鄉人稱為“開嗆”。老蠶落地鋪，地上鋪上油菜籽殼，或截短了的廣秈稻草。蠶兒放在上面，飼以桑葉，頃刻沙沙聲驟起。地鋪上還得放置地蠶跳。前后兩塊長跳板；兩頭橫放兩塊短跳板。地蠶跳，便于人行走進出屋子，飼蠶也更方便。
老蠶胃口大，食量驚人。兩三篰葉均勻地撒在上面，一兩個時辰只剩下葉梗；然后蠶兒盼望你再給葉。這個時候全家男女老少齊上陣，要把蠶寶寶服侍好。等頭蠶罷游新市好好吃一頓，回家時再買一包枇杷。
老蠶六、七晝時后，蠶熟了，要上山結繭。老底子，要搭山棚，好讓蠶寶寶結繭，故名上山。搭山棚，也叫縛山棚。含山唐從沒見過山棚是什么樣子。清朝汪曰楨在《湖桑述》里曾有描述。就是把竹、木條用繩縛住，繩子的一頭系在擱柵的楞上，離地約五尺，上架蘆簾；再把將要老熟之蠶放在上面，飼以桑葉；接著架柴帚。蠶有趨上的習性，老熟之蠶，自會爬上柴帚做繭?，F在都不用搭山棚，待蠶熟，拉上蜈蚣簇，或方格簇，蠶兒自會結繭。過去為什么要搭山棚？因為山棚下要擺火盆，大概那年月，氣溫比現在低吧。
蠶寶寶上山后五、六晝時就要回山?；厣骄褪钦O子，一顆顆白白圓圓的繭子，看著就喜歡。不過回山前還是有這樣那樣的擔憂，待等回山之時，看到滿簇的銀繭，心中的石頭才能落地。且看清朝南潯人董蠡舟的一首樂府詩《回山》：
西鄰傷冷蠶則僵，
東鄰過熱蠶破囊。
功敗垂成自古有，
奇變難防上山后。
山前百遍行徘徊，
七宵魂夢常驚猜。
凌晨一眺喜過望，
滿山雪壓光皚皚。
蹋壁大聲呼起起，
吾家今日回山矣。
繭多還恐器難盛，
檢點瓶疊及筐篚。
勻圓萬顆明珠垂，
間以黃碧光陸離。
堆來高與山棚齊，
不須如瓷詩神奇。
持衡細把分數計，
何敢癡心望廿四。
卻嗤老媼太貪愚，
還祝明年勝今歲。
回山，摘得銀繭滿擔，心中自然喜歡。接下去，準備繅絲。
湖蠶，曾是湖地的驕傲。人們因此而收獲頗豐。然農耕文明雖延續千年，但現代工業文明的沖擊，湖地蠶桑業已式微。這也是時代車輪滾滾向前必然產生的結果。
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