莫高窟俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于前秦苻堅(jiān)時(shí)期，歷經(jīng)北朝、隋、唐、五代十國、西夏、元等朝代的興建，形成巨大的規(guī)模。現(xiàn)有洞窟735個(gè)，壁畫4.5萬平方米，泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)地。
據(jù)古籍記載，公元366年，僧人樂尊途徑此山，忽見金光閃耀，如現(xiàn)萬佛。便在巖壁上開鑿第一個(gè)洞窟。此后法良禪師等又繼續(xù)在此建洞修禪，稱“漠高窟”，意為沙漠的高處。因漠與莫通用，改稱“莫高窟”。北朝統(tǒng)治者信佛，石窟建造得到王公貴族支持，發(fā)展較快。隋唐時(shí)期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更加興盛，最多時(shí)有洞窟千余個(gè)。北宋、西夏和元代，莫高窟以重修為主，新建極少。直至清乾隆年間，敦煌經(jīng)濟(jì)開始恢復(fù)，莫高窟才被人們注意。1900年，發(fā)現(xiàn)了震驚世界的藏經(jīng)洞。不幸的是，在晚清政府腐敗無能、西方列強(qiáng)侵略中國的特定歷史背景下，英、法、日、俄等西方探險(xiǎn)家騙走了大量藏經(jīng)洞文物，造成中國文化史上的空前浩劫。
莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山，南北長1680米，有洞窟735個(gè)，分布于高15——30多米的斷崖上，分南北兩區(qū)。南區(qū)是禮佛活動(dòng)場所，有各朝壁畫和彩塑的洞窟492個(gè)，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時(shí)代木構(gòu)窟檐5座，還有民國初重修的9層樓，蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬多塊。北區(qū)243個(gè)洞窟為僧侶修行、居住以及埋葬的場所。
敦煌石窟存有500多個(gè)洞窟中保存繪畫、彩塑492個(gè)，窟形最大者高40多米，寬30米見方，最小者高不足盈尺。從早期石窟保留下來的中心塔柱式這一外來形式的窟型，反映了古代藝術(shù)家在接受外來藝術(shù)加以消化吸收，使之成為中國民族形式。多個(gè)洞窟外有較為完整的唐宋木質(zhì)結(jié)構(gòu)窟檐，具有極高的研究價(jià)值。
彩塑是敦煌藝術(shù)的主體，有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等，形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)塑等，最高34.5米，最小僅2厘米左右。題材之豐富，手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。。
石窟壁畫富麗多彩，有各種各樣的佛經(jīng)故事、山川景物、亭臺(tái)樓閣等建筑畫、山水畫、花卉圖案、飛天佛像以及當(dāng)時(shí)勞動(dòng)人民的各種生產(chǎn)場面，是十六國至清代1500多年的民俗風(fēng)貌和歷史變遷的藝術(shù)再現(xiàn)，雄偉瑰麗。古代藝術(shù)家在民族化的基礎(chǔ)上，還吸收了伊朗、印度、希臘等國古代藝術(shù)之長，是中華民族發(fā)達(dá)文明的象征。
公元1900年，在16窟北宮發(fā)現(xiàn)砌封于隱室中滿貯從三國魏晉到北宋時(shí)期的經(jīng)卷、文書、織繡和畫像等約5萬多件。除漢文寫本外，栗特文、佉盧文、回鶻文、吐蕃文、梵文、藏文等民族文字寫本約占1/6。可惜這些文物絕大部分都被西方探險(xiǎn)家騙取到國外。
敦煌藝術(shù)的發(fā)現(xiàn)名聞中外。它對中國古代文獻(xiàn)的補(bǔ)遺和校勘有極為重要的研究價(jià)值。莫高窟是一座融繪畫、雕塑和建筑藝術(shù)于一體、以壁畫為主、塑像為輔的大型石窟寺。
1949年敦煌解放，莫高窟回到人民手中，受到政府的保護(hù)。1961年，莫高窟被國務(wù)院列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，1987年被列入世界文化遺產(chǎn)名錄。尤其是改革開放以來，莫高窟越來越受到黨和人民的重視，對其保護(hù)更加完善，對其研究更加深入，古老的莫高窟重新煥發(fā)了青春。
