元年（乙未，前206）
3．有人游說沛公說：“秦國的財富十倍于天下諸侯，地理形勢也較諸侯強。聽說項羽已經封章邯為雍王，統轄關中，現在就要來關中了，到時候恐怕您沛公就得不到關中了。您現在可以趕快派兵守住函谷關，不要接納諸侯軍入關，再稍稍征調關中的軍隊，以增加運力，才可以抗拒。”
沛公贊許這計劃，并且接受了。
不久項羽到達函谷關，關門緊閉。
聽說沛公已經平定了關中，項羽大怒，派黥布等攻破了函谷關。
十二月時，項羽已經進兵到達戲。
沛公的左司馬曹無傷派人對項羽說：“沛公想要做關中王，讓子嬰做宰相，并且把珍寶全部據為己有。”
曹無傷這些話的目的，是想要求得項羽封他官爵。
項羽聽了曹無傷的話后，大為生氣，馬上飽餐士卒，約好隔天攻擊沛公的軍隊。
這時候，項羽的軍隊有四十萬，號稱百萬，部署在新豐鴻門。
沛公軍隊有十萬，號稱二十萬，部署在霸上。
范增對項羽說：“沛公住在山東的時候，貪圖財物，喜好女色，而現在進入關中，對于財物絲毫不取，對婦女也沒有接近，可見他的志向并不小。我派人觀望他的氣，發現他的氣都呈現龍虎五彩，這就是天子之氣。您要趕快攻擊他，不要喪失良機。”
楚國有個左尹名叫項伯，是項羽的叔父，一向和張良友善，得了消息，就在夜晚快馬飛馳到了沛公軍營，私下和張良相見，把項羽要攻打沛公的事全部告訴了張良，想叫張良和他一起離開沛公軍營，說：“不要在這里和他們一塊死掉！”
張良說：“我是代韓王送沛公來的，現在沛公有急難，我自己逃亡離開，那是不義的，我不能不告訴沛公。”
張良就入見了沛公，把情況詳細告訴他，沛公聽了大驚。
張良說：“您沛公估計一下，您的士卒足夠抵擋項羽嗎？”
沛公默默不語，半晌說：“當然比不上項羽。但怎么辦才好呢？”
張良說：“請您自己對項伯說您沛公不敢背叛項羽。”
沛公說：“你怎么會和項伯有交情？”
張良說：“項伯在秦的時候和臣交游，他曾經殺了人，臣設法救了他。現在事情非常緊急，所以有幸他來告訴臣這消息。”
沛公說：“他和你比，哪個年長？”
張良說：“項伯比臣年長。”
沛公說：“你替我叫他進來，我可以兄長事奉他。”
張良就出去了，再三邀請項伯，項伯就入見了沛公。
沛公舉酒杯敬項伯，約為兒女婚姻。
沛公說：“我進入關中后，一點都不敢有所犯，把官吏百姓都造冊入籍，封了府庫的財物，保留一切等待項將軍到來。我所以派將守住函谷關，是為了防備其他盜賊的出入，防止非常變故的發生。這樣早晚盼望著項將軍到來，怎么敢反叛呢！希望您項伯詳細地告訴項將軍，說我劉邦絕不敢背叛他。”
項伯答應了，對沛公說：“明天要早點來向項王謝罪。”
沛公說：“好。”
于是項伯又利用夜晚離開，回到項羽軍中，把沛公的話詳細報告了項羽，接著又說：“沛公如果不先擊破關中秦軍，您怎敢入關呢！現在沛公有大功勞，您卻要攻擊他，這是不義的；不如因此善待沛公。”
項羽答應了。
隔天早上，沛公帶領隨從一百余人，到鴻門見項羽，向項羽謝罪說：“我和將軍合力攻擊秦軍，將軍戰于河北，我戰于河南，想不到我能夠先入關擊敗秦國，在這里還能跟將軍再見面。現在有了小人的閑言，使得將軍和我有了誤會。”
項羽說：“這些都是您沛公的左司馬曹無傷說的。不然的話，我項羽怎么會誤會到如此地步呢！”
項羽因而留下沛公一起飲酒。
范增好幾次向項羽使眼色，并且三次拿起身上所佩的玉玦暗示項羽把劉邦殺掉。（玦音決，要項羽下決心殺沛公。）
但項羽默默地沒有反應。
范增起身走出去，召來項莊，對他說：“項王為人心腸太軟，不忍親自下手。你進前向沛公敬酒，向他獻壽，敬完酒，再請示舞劍，利用機會把沛公在他的座位上擊殺。不然的話，你們這些人都要被沛公俘虜！”
項莊就入帳敬酒獻壽，敬完酒，項莊就說：“軍中沒有什么可供娛樂的，請允許我以舞劍為歡。”
項羽說：“好。”
項莊就拿劍舞起來。
項伯看情形不對，也拿著劍舞起來，并且常常以自己的身體保護掩蔽沛公，使得項莊沒有辦法刺殺沛公。
于是張良就到軍門外找到樊噲。
樊噲問說：“今天的事情怎樣了？”
張良說：“現在項莊拔劍起舞，他的心意時時在想刺殺沛公。”
樊噲說：“這件事看起來太緊急了，我請求進去，和沛公同生共死！”
樊噲就帶著劍，拿著盾，要進入軍門，軍門的衛士想禁止他，不讓他進內，樊噲斜拿著盾撞上去，把衛士撞倒在地。
樊噲就順利進去了，他用手分開帷帳站著，怒視著項羽，頭發都直豎起來，眼角都睜裂了。
項羽手按著寶劍，跪起身子問說：“來的客人是誰？”
張良說：“沛公的參乘樊噲。”
項羽說：“好一個壯士！賜他卮酒！”
左右拿一斗卮酒給他。
樊噲下拜道謝，起身，站著喝光。
項羽說：“賜給他豬肩！”
左右給他一只生的豬肩。
樊噲把盾放在地上，把豬肩放在盾上，拿起劍切著生吃。
項羽說：“壯士你還能喝酒嗎？”
樊噲說：“我連死都不怕，卮酒有什么好推辭的！秦國有像虎狼一樣暴虐天下人的心理，殺人唯恐不盡，用刑唯恐不嚴，天下人都反叛他。楚懷王和諸將約定說'先攻破秦進入咸陽的封為王’。如今沛公先打敗秦國，進入咸陽，財物一點都不敢占用，又把軍隊退回到霸上，等待將軍來接管。這樣子的勞苦功高，沒有受到封爵的獎賞，而將軍卻聽小人的話，要殺有功的人，這就是暴秦的延續罷了，我私下以為將軍這樣做根本不足取！”
項羽沒有話可以回答，只好說：“你坐！”
樊噲于是跟張良坐在一起。
坐了一會，沛公起身到廁所小解，順便招樊噲也出帳去。
沛公說：“我現在出帳，沒有向項羽告辭，怎么辦呢？”
樊噲說：“如今人家就像刀和砧板，我們就是被割的魚和肉，何必告辭呢！”
于是他們就離開了。
鴻門距離霸上四十里，沛公留下車騎在鴻門，獨自一人騎馬，脫身走了。
樊噲、夏侯嬰、靳彊、紀信等四人拿著劍盾步行，在后斷路，從驪山下經過芷陽，再由小路潛行到霸上。
留下張良，派他向項羽謝罪，張良拿白璧獻給項羽，玉斗送給亞父。
臨行時，沛公對張良說：“從這條路到我軍的駐處，不過二十里罷了。你估計我到達軍營，你才入帳。”
沛公離開后，從小路回到軍營，張良才進帳向項羽告罪說：“沛公不勝酒力，不能向您告辭，他恭謹地派我拿一雙白璧，再拜呈獻給將軍足下，玉斗一雙再拜獻給亞父足下。”
項羽說：“沛公現在什么地方？”
張良說：“沛公聽說將軍有怪罪之意，自己先脫身離開，現在已回到軍中了。”
項羽便接受了白璧，放在座上。
亞父接受了玉斗，放在地上，拔起劍來，把它擊破，說：“唉，豎子（罵人愚弱無能之謂）不能跟他同謀大事！將來把將軍天下奪走的，一定是沛公；我們這些人如今都要做沛公的俘虜了！”
沛公回到軍營后，立刻把曹無傷殺掉。
兩千年來，項羽在鴻門宴上不殺劉邦，常被當做他失去天下的主要原因。
然而，如果從項羽當時的立場和形勢看來，那么我們會發現一個被《史記》《漢書》掩藏的真實史實，以項羽當時的實力，根本就不可能君臨天下。
劉邦并非他最大的敵人，殺劉邦，對項羽來說弊遠大于利，也會嚴重損害自己政治聲望，從此成為天下公敵，自取滅亡。
為什么這樣說呢？
其一，項羽。
巨鹿之戰時，項羽率領五萬楚軍，大戰大秦帝國合計四十萬人的長城軍團(王離部)和關中軍團（章邯部），先擊退章邯所部，奪占糧道，再殲滅的王離軍團近二十萬人。他的驚人戰力嚇怕了當時作壁上觀的各國諸侯聯軍，這才令他們暫時推舉他當個頭領，即所謂統領四十萬聯軍的“諸侯上將軍”。之后他又歷時半年，先迫降后坑殺了二十萬人的章邯軍團，摧毀了秦帝國的主要軍事力量，也實際宣告了秦朝的喪鐘。經過巨鹿之戰的消耗，至入關前，諸侯聯軍明確的增兵記載僅為新安時的“三十余萬”和鴻門宴前的“四十萬”。由此可見總共只增兵數萬，即使其中屬于項羽的份額最多，至其入關中時總兵力也不會超過七萬。與此同時，劉邦以兩萬偏師攻破武關，秦王子嬰投降。劉邦招降八萬秦軍留守部隊，擴軍至十萬，欲占據關中稱王，封鎖函谷關，招致諸侯聯軍眾怒。項羽因勢利導，以四十萬聯軍兵威，以勢壓之，通過鴻門宴，兵不血刃迫使劉邦拱手歸降，并裁軍至三萬，實力大損，更取得了分封天下的權力。從這個意義上說，項羽雖只有七萬軍基本盤，卻能以此借勢，裹挾了四十萬諸侯聯軍，連續殲滅四十萬秦軍，再靠這些各懷鬼胎的諸侯聯軍，威壓了劉邦，迫其讓出關中，成為天下的名義霸主，自是此時最大贏家。
其二，鴻門宴未登場的隱藏人物：楚王熊心。
根據史料可以推測出熊心的年齡最低也有五十歲，是個和劉邦一樣飽經世故的政治強人，絕非無知牧童。（下文將熊心稱為“楚后懷王”。）后世對楚后懷王評價甚高，認為其“有帝王之英略”，“獨運大柄，揮置諸將若素君臣然”，是知人善任，勇智兼備的一代英主。項梁死后，楚后懷王為了排擠項羽，奪其兵權，不許其西進發展；北上救巨鹿時，又派親信宋義和范增做主將、末將來壓制他；項羽在安陽絕地反擊，征得范增反水支持，殺掉宋義。后懷王擔心他回師彭城攻打自己，無奈下只得封其為上將軍，讓他去和巨鹿秦軍死拼。沒想到巨鹿之戰項羽大勝，成了“諸侯上將軍”。后懷王完全失去了對項羽的控制，除掉他的決心也更加迫切，才會發出“如（先入關中者王）約”的詔令，不惜觸怒項羽，也要竭力支持劉邦。而除后懷王占據楚地外，田榮田橫據齊，趙王歇據趙、魏王豹據魏、韓王成據韓，除韓廣據燕為新興豪杰，其余五國皆為復辟舊王族。項家本是項國人，春秋時被魯滅后，當了幾百年魯國人，直到戰國末年楚滅魯才成為楚人。他一非楚王同宗同姓，二不是楚舊貴族，家族也沒出過什么著名人物，直到項燕在亡國之即，以其才干臨危受命。總而言之，他和楚國八百年歷史沿襲下來的各種源遠流長的舊貴族相比，屬于新興暴發戶。項羽軍雖有天下第一的戰斗力，但實際法理上屬于自己的地盤僅有被封為“魯公”的魯縣一地。如果要和名義上的主君后懷王為敵，要和齊韓三晉復國的各國舊王族對抗，他一無名分，二無家世。所以他才聯合一起入關的聯軍諸將，以裂土封王的許諾贏得支持。這實是驅狼吞虎的大手筆，讓這些諸侯聯軍將領和本國君主徹底對立，只能尋求他的支持。同時名義上尊后懷王為“義帝”即天子，自封楚霸王，便可師出有名去奪占彭梁九郡這一天下最膏腴之地。之后，他迅速討滅了原楚王熊心，合并原楚國中樞，這才真正成為手握三十萬以上大軍、諸侯實力第一、名副其實的天下霸主。
其三，范增。
項羽的爺爺項燕，曾經擊敗過名將李信和蒙恬率領的二十萬秦軍，是天下人人敬仰的抗秦名將。所以陳勝起義時，人們都打著他的大旗，而不是末代楚王來號召部眾。作為項燕之子，項梁在遍地草頭王的秦末，已算名望甚高，本可做名正言順的楚王，而范增卻竭盡全力立了個楚懷王的孫子熊心。后懷王奪項氏兵權，排擠打擊項羽，以范增為楚北路軍末將，與宋義、項羽發兵救趙。依常理，此時范增當是后懷王一派的。但項羽既殺宋義奪權，至入關時，范增再次出場，成了項羽軍謀主，并冠以“亞父”之稱。何解？這是因為巨鹿之戰前，項羽已被后懷王、宋義、范增這些人聯手逼得走投無路，不得不認范增做了所謂“亞父”，然后拉攏他反水殺掉宋義，奪回兵權。因此項羽和范增這兩個人，從來不是正常的主君和謀士關系。直到范增死前，項羽恐怕也沒真正信任過他，所以不聽他的建議是正常的事情。鴻門宴上范增想盡辦法殺劉邦，是讓只有幾萬兵實力的項羽去當天下公敵。劉邦一人一軍攻落關中，令秦王俯首，是僅次于項羽的二號滅秦功臣。在他表現如此恭順，放棄關中、拱手歸降的情況下，如果還要殺之，其余入關聯軍諸將會怎么想呢？勢必人人自危了。那么，只有幾萬本部人馬的項羽，還如何坐穩這個天下霸主呢？
其四，形勢所迫。
從項羽對秦始皇“彼可取而代之”的宣言，從他先尊義帝，卻又迫不及待殺之來看，他絕不滿足于做一個虛君。他不是不想成為如秦始皇嬴政一樣統一帝國的集權帝皇，而是實力嚴重不足，根本不可能實現，才玩弄驅虎吞狼之計，攪動天下大亂。傳統史觀的誤認，以為為項羽當時在咸陽本可以憑所謂的四十萬大軍（絕大部分根本不屬于他），去直接繼承秦始皇的帝業，虎踞關中，君臨天下，其實不然。批判項羽分封是開歷史倒車、對抗大一統歷史洪流的種種言論，完全沒有顧及到當事人所屬軍政集團的實際利益。項羽親手覆滅大秦帝國，斬殺秦軍將士超四十萬人，更為了徹底斷絕秦國如六國一般的死灰復燃可能，盡滅秦王室宗族，摧毀其貴族世家。這些血海深仇導致故秦遺民對其恨之入骨，更勿論在關中立足，以為根基。項羽部幾萬楚軍戰力精良，冠絕天下，是項羽爭霸的根本，軍心思歸人情之常，身為主帥也不得不俯仰麾下將士的意志，所以才有“衣錦夜行”之嘆。
鴻門宴后，項羽的頭號大敵已然不是劉邦，而是以義帝為首的已經恢復六國的舊王族們。
甚至可以說，作為新興諸侯之一的劉邦非但不是敵人，反而是一定程度上的盟友。
