北魏是鮮卑人建立的政權(quán)。初入中原，拓跋鮮卑成功地實(shí)施了“一國(guó)兩制”，即胡漢分治，這個(gè)項(xiàng)舉措成功緩解了鮮卑與漢族的矛盾，使這個(gè)新興王朝在中原大地上站住了腳，北魏也形成了由鮮卑貴族和漢族共同執(zhí)政的政權(quán)。胡風(fēng)漢俗，相互雜糅，成為北魏王朝普遍存在的現(xiàn)象。基于此，維護(hù)民族團(tuán)結(jié)和化解民族矛盾始終是北魏王朝的頭等大事。孝文帝元宏登基后，在馮太后的鼎力支持下，一場(chǎng)轟轟烈烈的政治經(jīng)濟(jì)改革正式啟動(dòng)，時(shí)值北魏太和年間，史稱“太和改制”。
馮太后出生于長(zhǎng)樂(lè)信都（今河北冀州），是北魏文成帝拓跋濬的皇后，去世后謚號(hào)文明太皇太后。馮太后出身顯赫，祖父馮弘是十六國(guó)時(shí)期北燕的最后一代國(guó)君，太平真君三年（442），馮氏出生于長(zhǎng)安，她的叔叔伯伯輩都是朝中高官，過(guò)著錦衣玉食的生活。但是在她幼年時(shí)，父親馮朗因牽扯一樁大案，被太武帝下令誅殺，而她從此成了罪臣之女，被收入宮中成為一名婢女。機(jī)緣巧合之下，她成了太子拓跋濬的伴讀。文成帝拓跋濬登基不久，馮氏便迎來(lái)了人生第一個(gè)轉(zhuǎn)機(jī)，時(shí)年十一歲的她被選中做了貴人。
北魏皇宮中嬪妃要立為中宮皇后，必須先要手鑄金人，若能鑄造成功，則視為吉祥如意，若是鑄而不成，則不能立為皇后，這在北魏歷史上曾是定制。小小年紀(jì)的馮氏暗暗和工匠學(xué)習(xí)了鑄金人的訣竅和方法，太安二年（456），她成功鑄成了金人，十四歲的她被文成帝立為中宮皇后。
和平六年文成帝英年早逝，年僅十二歲的皇太子拓跋弘即位，是為獻(xiàn)文帝，馮后被尊為皇太后。據(jù)傳文成帝病逝后，馮后悲痛萬(wàn)分，甚至曾想跳入火里殉情，好在身旁有人及時(shí)救回。年幼的新帝初立根基不穩(wěn)，當(dāng)時(shí)權(quán)臣乙渾野心膨脹，企圖謀亂專權(quán)，朝野內(nèi)外危機(jī)四伏。這時(shí)候就突顯了馮太后的膽識(shí)與智謀，馮太后臨危不亂，設(shè)計(jì)誅殺了乙渾，之后臨朝聽政，穩(wěn)定了政治局勢(shì)，初步顯示出超人的政治膽識(shí)與才干。
馮太后這次臨朝稱制的時(shí)間不長(zhǎng)，前后不過(guò)一年半多一點(diǎn)。獻(xiàn)文帝皇子拓跋宏（即后來(lái)的孝文帝）出生后，不久被立為太子。馮太后遂借此停止臨朝。馮太后還政時(shí)只有二十六歲，此時(shí)的她有個(gè)相好的名叫李奕。李奕是官宦子弟，外貌出眾還善解人意，經(jīng)常入宮陪伴馮太后，深得喜愛(ài)。但時(shí)間一長(zhǎng)，不免傳出流言蜚語(yǔ)，獻(xiàn)文帝十分不高興，最終誅殺了李奕。李弈的被殺，激化了馮太后和拓跋弘之間的矛盾，最終使得馮太后逼迫獻(xiàn)文帝讓位于年幼的皇孫，而她以輔佐年幼皇帝的名義又一次執(zhí)掌朝政，這一年她也只有三十五歲。
孝文帝即位后，尊稱馮太后為太皇太后。重新臨朝稱制的她重用李沖等漢族人士，推行改革：禁止拓跋氏同姓為婚；行俸祿制、均田制、三長(zhǎng)制(五家立一鄰長(zhǎng)，五鄰立一里長(zhǎng)，五里立一黨長(zhǎng)，其職責(zé)是檢査戶口，監(jiān)督耕作，征收租調(diào)，征發(fā)和兵役，以抑制豪強(qiáng)隱置戶口和逃避租調(diào)福役)、租調(diào)制。又整頓吏治。馮太后的這些改革舉措，產(chǎn)生明顯的效果。史稱：“太后性聰達(dá)，自入宮掖，粗學(xué)書計(jì)。及登尊極，省決萬(wàn)機(jī)。”“自太后臨朝專政，高祖(即孝文帝)雅性孝謹(jǐn)，不欲參決，事無(wú)巨細(xì)，一稟于太后。太后多智略，猜忍，能行大事，生殺賞罰，決之俄頃，多有不關(guān)高祖者，是以威福兼作，震動(dòng)內(nèi)外。”(《魏書?皇后列傳》)。
總體看來(lái)，馮太后在孝文帝平城時(shí)代縱橫捭闔，排除干擾，推動(dòng)了太和改制。她主持推動(dòng)的這些重大改革措施，無(wú)論是沿襲漢族政權(quán)舊制，還是在此基礎(chǔ)上的創(chuàng)新，對(duì)于促進(jìn)北魏由鮮卑族落后的生產(chǎn)方式向漢族先進(jìn)的封建生產(chǎn)方式的過(guò)渡起到了推動(dòng)作用，加快了鮮卑族的漢化過(guò)程。
太和十九年（490），馮太后去世，享年四十九歲，謚文明太皇太后。馮太后的一生頗具傳奇色彩。她本是北燕皇室，沒(méi)想?yún)s成了罪臣之女，入宮為婢卻因機(jī)緣與膽識(shí)成為中宮之主，其后平定叛臣，輔佐新君，整頓吏治，修改舊制。馮太后的治國(guó)理政才能為北魏掃清部落殘余和漢化改革做出了杰出貢獻(xiàn)。
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