發汗解表，宣肺平喘。
外感風寒表實重證。癥見惡寒發熱，頭痛身疼，無汗而喘，舌苔薄白，脈浮緊。
上四味，以水九升，先煮麻黃減二升，去上沫，內諸藥煮取二升半，去滓，溫服八合，覆取微似汗，不須啜粥，余如桂枝法將息。現代用法：水煎服。
根據惡寒發熱，無汗，舌苔薄白，脈浮緊，本方主證當屬外感風寒表實證。頭痛，身疼和喘為次要癥狀。風寒之邪傷人體表，阻遏衛陽，機表不得溫煦，故見惡寒；寒主收引，毛竅閉塞，故無汗；衛陽被郁，故微發熱，邪在肌表，尚未入里，故舌苔薄白；正盛邪實，相爭于表，故脈浮緊；寒邪束表，足太陽膀胱經受邪，營衛運行不暢，故見頭疼身痛；肺主皮毛，毛竅閉塞，肺失宜降，故喘。
本方為辛溫發汗峻劑，是治療傷寒表實證的代表方。功效為發汗解表，宣降平喘，使衛陽得溫，營陰通暢，肺氣宜發，毛竅開放，風寒之邪隨汗出而解。方中麻黃性溫可助陽散寒，味辛可解表，為肺經專藥，可宣肺平喘。為方中主藥。桂枝性溫味甘，既可溫經散寒，又可通營達衛，與麻黃相配使營衛通暢，共成發汗峻劑，并可解除頭痛身疼，為輔藥。杏仁甘苦溫，利肺降氣，與麻黃配伍，宣降并用，可增強其平喘之功，為佐藥。炙甘草既可緩和麻、桂的峻烈之性，又能調和麻、杏之宣降不和，為使藥。
本方是辛溫解表劑，故風熱表證不宜使用。此外，《傷寒論》還指出“瘡家”、“淋家”、“衄家”、“亡血家”以及傷寒表虛自汗、血虛脈見“尺中遲”、誤下而見“身重心悸”等，雖有表證，亦當禁用本方。因汗與血、津、液、氣皆為同源異流之物，重發其汗，必使正氣受損。
本方以無汗而喘、惡寒發熱、脈浮緊為辨證要點。柯琴用本方治療風寒濕痹及寒性哮喘。現代常用于治療感冒、流行性感冒、支氣管炎、支氣管哮喘、麻疹、急性腎炎、蕁麻疹、小兒發熱、小兒銀屑病、肩凝癥、鼻炎、產后發熱、痛經、癃閉等病癥。如鼻塞流涕頭痛，加川芎、白芷、蒼耳子；氣喘胸悶，加枳殼、桔梗、蘇子；咳嗽痰黏，加桔梗、前胡；陽虛寒其加附子；兼濕而骨節疼痛，加蒼術、防風。
本方為辛溫解表峻劑，故《傷寒論》指出“淋家”、“瘡家”、“亡血家”，以及傷寒表虛自汗，陽虛而見“身重心悸”，血虛而脈見“尺中遲”等，雖有表寒證，亦皆禁用本方。至于溫熱、風熱所致的表證。或表寒證失治，邪郁化熱，也不宜使用本方。
現代藥理研究證明，本方具有解熱，促進腺體分泌，鎮咳祛痰，擴張支氣管等作用。
1.《傷寒全生集》麻黃湯 本方加川芎、防風、羌活構成。功能辛溫發汗，祛風解表。主治冬時正傷寒，頭痛如斧劈，發熱如火熾，身體疼痛，惡寒無汗，腰背項強拘急，脈浮緊。
2.《備急千金要方》麻黃湯 有四方：方（1）由麻黃、升麻、葛根、射干、雞舌草、甘草、石膏組成。功能宣毒發表。主治小兒惡毒丹及風疹。方（2）即本方中桂枝換為桂心，加生姜、石膏、黃芩、芍藥構成。功能辛溫解表，清熱宣肺。主治小兒發熱咳嗽，傷寒，頭面熱者。方（3）由麻黃、甘草、桂心、五味子、生姜、半夏構成。功能解表散寒，宣肺平喘。主治小兒卒肩息，上氣不得安。方（4）即本方桂枝換為桂心，加大棗、茯苓、防風、當歸、白術、升麻、川芎、黃芩、芍藥、麥門冬構成。功能辛溫解表，祛風除濕。主治毒氣惡風，腳弱無力 ，四肢不仁，頑痹，失音不能言，毒氣沖心。
3.《幼幼集成》麻黃湯 由麻黃、熟石膏、升麻、蟬蛻、炙甘草、蔥白構成。功能解表透疹。主治麻疹六七日，應出不出，或風寒閉塞。
