秦始皇，名嬴政。生于公元前259年，死于公元前210年，活了50歲。他是中國的第一個皇帝，是中國歷史上一位極富傳奇色彩的劃時代的人物。
這樣一位赫赫有名的人物，他的童年卻是很不幸的。他的不幸與他父親的不幸遭遇，有著直接關系。他的父親是秦國的公子，叫異人，后來改名叫子楚。異人的祖父是秦國的國君秦昭襄王，異人的父親是秦國的太子安國君。異人雖然生在富貴的國王之家，但就在他十五六歲時，卻被派往和秦國敵對的趙國。
中國那時是戰國七雄爭霸的時期，這七雄是秦、趙、魏、韓、楚、燕、齊七個大國。當時，各諸侯國的國君為了相互制約，往往把自己的兄弟、兒子或孫子送到別國作抵押。
質子異人的日子很難熬。他雖然是秦國太子的兒子，可是他的兄弟太多，有20多人，他又居中，將來很難接班。同時，秦國在各國當中又不講信義。因此，在趙國，人家也不把他當回事兒。有一段時間，他的經濟來源斷絕，生活十分困窘。這時，他的命運降到了人生的最低點。然而，恰在此時，他遇到了大商人呂不韋，他的劣運從此有了巨大轉機。
呂不韋是個腰纏萬貫的富商大賈。他很有政治遠見。他從窮愁潦倒的異人身上，看到了自己未來的曙光。他潛意識里深深感到，這位落難他國的公子異人，是一個難得的奇貨，可以用他來囤積居奇。于是，他決定在異人身上預先投資，棄商從政，去干建國立君的大事。
呂不韋拿出500金送給異人，又攜帶500金到秦國去游說。他在秦國游說很成功，異人終于當上了太子。回國后，他又把他的能歌善舞的美妾趙姬，配給了異人。過了10個月，生下了一個嬰兒。這就是大名鼎鼎的秦始皇。他的名字叫嬴政。
嬴政在趙國過了9年孤獨的生活。直到他的父親異人做了太子，他才隨母回到了秦國。這之后，嬴政的祖父死，其父異人即位。在嬴政13歲時，其父異人死，嬴政便即位了，是為秦王。尊母趙姬為太后。尊呂不韋為相國，號稱仲夫。國事都是呂不韋說了算。
公元前238年，秦王政22歲，舉行了成年加冠典禮。從此，他便開始親政，執掌政權了。這位血氣方剛、年輕氣盛的國君，迅速平定叛亂，幽禁太后。次年，罷黜專橫跋扈的相國呂不韋，呂不韋自殺。提拔重用李斯，并確定了統一天下的決策。
公元前221年，秦王政終于滅掉了六國，統一了天下。從而結束了春秋戰國數百年諸侯割據、戰亂不已的混亂紛爭的局面，建成了中國歷史上第一個統一的、多民族的、專制主義的中央集權的國家。
自此，秦王政稱號皇帝。皇帝是德兼三皇，功蓋五帝之意。此后，皇帝一詞就取代了王，而成為國家最高統治者的專有名稱了。秦王政成為中國歷史上第一個皇帝，即秦始皇。
秦始皇為了使其江山永固，便在政治、經濟、文化上采取了一系列重要舉措。
他廢除了封建制，實行了郡縣制。他認為，在各地分封侯王，形同設立小國，對中央集權不利。為此，他下令廢止分封，而在中國首次實行了郡縣制。全國分設36郡，郡下設縣，縣下設鄉或亭，鄉下設里。郡設郡守，縣設縣令，鄉有三老，亭有亭長，里有里宰。
中央國家機關，設立了三公九卿之制。
從中央到地方，形成了一個龐大完整的官僚體系，最高權力歸皇帝所有。這是秦始皇的首創。
他又下令統一全國的法律制度。主要的是三大統一，即統一貨幣，統一度量衡，統一文字。統一貨幣，是因為各諸侯國原來都各自擁有自己的貨幣，現在全國統一，貨幣必須一致。特規定，貨幣使用外圓內方的秦錢，逐步淘汰原各諸侯國的布、刀型的異型錢。統一度量衡，是把原來秦國使用的度量衡，硬性推行到全國。統一文字，原來各諸侯國使用的文字不統一，現在規定官方文字一律使用小篆。當然，民間流行的仍然是秦隸。這三大統一，有利于經濟的發展、文化的融合和社會的穩定，更有利于多民族國家的形成。這是秦始皇對歷史的一大貢獻。
為使江山永固，他又把原六國富豪12萬戶，一律遷到首都咸陽附近，以便監督，控制。
同時，他又下令在全國收繳兵器。各地不敢怠慢，各色兵器紛紛運至咸陽。兵器都是由青銅制成的。堆積如山的兵器，重達數百萬斤。這么多的青銅兵器，如何處置呢？他忽發奇想，何不把它們鑄成幾個大銅人，置于宮前。此時，恰好傳來一則民間故事，說是在臨洮顯現了12個奇特的又高又大的夷狄怪人。而這一年，正是秦始皇統一天下的一年，夷狄怪人的出現，被視為吉兆。因此，他順勢下令銷毀兵器，鑄造了12個大銅人。因為青銅是銅和錫的合金，泛稱為金，所以大銅人，又被稱為大金人，叫做金狄。現在猜想，這個金狄，大概就是深眼窩、大鼻子的中亞一帶人的形象。這使它披上了神秘莫測的光環。據說，每個銅人重達24萬斤。12個，用銅288萬斤。這12個大金人，都置于咸陽宮前，以顯示秦始皇的威嚴。世事滄桑，它們早已不復存在了。收繳兵器，秦始皇的初衷是使天下長治久安，但是，天下卻沒有安定。
這主要是因為他大興土木。
他大造驪山陵墓。13歲即位，就動工修建。全國統一后，又調發役夫徒隸70余萬人，大肆修建，耗時38年。直到秦始皇死，陵墓工程尚未完工。現在此墓叫秦始皇帝陵，地處陜西省西安市郊區。此陵的主墓尚未發掘，其周圍的附屬地帶進行了部分發掘。已出土5萬余件文物，其中多有罕見之精品，如銅馬車等。尤其令世人矚目的是兵馬俑坑的發現，法國總統希拉克驚羨地稱其為世界第八大奇跡之一。
他大修萬里長城。為了防止北方匈奴的騷擾，他下令修筑長城。修筑長城的100余萬民工，都是人民服的徭役。他修筑的長城，西起臨洮，中經陰山，東跨鴨綠江，直達今朝鮮境內清川江的臨海處。長達萬里，故叫萬里長城。雄偉壯觀的萬里長城，是聞名世界的偉大工程，是中國人民的偉大創舉。
他大搞焚書坑儒運動，焚書，他為了統一思想、鉗制人口，下令把凡不是秦記的書，凡不是博士官所需要的書，全部燒掉。這是一場文化浩劫；坑儒，他認為儒生亂發議論，妖言惑眾，就親自圈點了460余人一律殺掉。這是壓制言論的殘酷手段。
由此，焚書坑儒成了毀滅文化、摧殘士子的代名詞。
他不顧人民死活，大興土木，勞民傷財，積怨很深。而他自己則貪生怕死，一直夢想長生不死，到處求長生不死藥。但他終至病死于出游的途中。
秦朝只延續了兩朝，秦二世而亡。
