?慈禧太后，姓葉赫那拉，出生于北京，滿洲鑲藍(lán)旗人，又稱“西太后”“那拉太后”“老佛爺”，咸豐帝的妃子，同治帝生母，光緒帝養(yǎng)母。1861～1908年間清朝的實(shí)際統(tǒng)治者。
咸豐元年（1851年），葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號(hào)蘭貴人，后冊(cè)封懿嬪。
1856年3月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳（即后來的同治帝），詔晉封懿妃。未幾又晉封懿貴妃。咸豐帝死后，皇子載淳即位，定年號(hào)“祺祥”，慈禧與孝貞顯皇后（慈安太后）并尊為皇太后。顧命八大臣企圖專權(quán)，權(quán)力欲極強(qiáng)的慈禧非常不滿，于是聯(lián)合在京主持和談的咸豐帝的弟弟恭親王奕訴，利用帝后和咸豐帝的梓宮回京的機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)辛酉政變，設(shè)計(jì)逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職，粉碎了八大臣勢(shì)力。奕訴被封為議政王，1861年12月2日，兩宮太后御養(yǎng)心殿，垂簾聽政，并改年號(hào)為“同治”。
同治十一年（1872年），載淳已17歲，慈禧不得已為他選后，次年，兩宮太后撤簾歸政。
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子兼外甥4歲的載湉為帝，改年號(hào)為“光緒”，兩宮太后再次垂簾聽政。
慈禧所處的歷史時(shí)代，西方世界工業(yè)革命已經(jīng)完成，西學(xué)東漸，這是人類前所未有的新時(shí)代，也是中國(guó)這頭睡獅應(yīng)對(duì)這場(chǎng)生死攸關(guān)的挑戰(zhàn)的關(guān)鍵時(shí)刻。作為當(dāng)時(shí)中國(guó)最高統(tǒng)治者的慈禧本應(yīng)該運(yùn)用她的權(quán)力，引領(lǐng)中國(guó)這艘搖搖欲墜的古老航船，闖過險(xiǎn)灘急浪，成功地駛向彼岸。遺憾的是，她雖然熟諳權(quán)力場(chǎng)上的帝王術(shù)，卻昧于世界潮流，面對(duì)險(xiǎn)象環(huán)生的時(shí)局，或視而不見，或反應(yīng)遲鈍，或判斷及決策一誤再誤。1900年，八國(guó)聯(lián)軍侵入北京后，她與光緒帝逃往西安，下令屠殺義和團(tuán)，并與八國(guó)聯(lián)軍簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《辛丑條約》，1906年又宣布預(yù)備立憲，結(jié)果讓中國(guó)滑向半殖民地半封建的苦難深淵。這實(shí)在是中國(guó)發(fā)展的悲劇，也是她個(gè)人的悲劇。
（《國(guó)學(xué)知識(shí)全鑒》）
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