如果去除中國(guó)歷史上時(shí)間短暫、非大一統(tǒng)或外族統(tǒng)治的朝代，以時(shí)間順序來(lái)排列中國(guó)的朝代的話，那么漢朝就可以被稱(chēng)為中國(guó)的“第一帝國(guó)”，唐朝則是“第二帝國(guó)”，明朝則是“第三帝國(guó)”。自劉邦斬白蛇起義滅亡暴秦、建立漢朝以來(lái)，直至漢朝滅亡，漢帝國(guó)一共延續(xù)了四百多年。漢朝因此而成為中國(guó)歷史上延續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的帝國(guó)，同時(shí)也是最為強(qiáng)盛的王朝。今日我們之所以被稱(chēng)為“漢族”、“漢人”，我們的語(yǔ)言之所以被稱(chēng)為“漢語(yǔ)”，我們的文化之所以被稱(chēng)為“漢文化”，都是拜漢帝國(guó)所賜。若非強(qiáng)盛穩(wěn)定且持續(xù)長(zhǎng)達(dá)四百年的漢帝國(guó)所留下強(qiáng)烈的心理和文化印記，中國(guó)過(guò)去兩千年的歷史或許是分崩離析的。
漢帝國(guó)是中國(guó)歷史上唯一的一個(gè)全然由華夏文明自身孕育出來(lái)的穩(wěn)定的強(qiáng)盛王朝，這個(gè)帝國(guó)在最深的層面上影響了此后中國(guó)兩千年的全部歷史。漢帝國(guó)代表了自春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)古典時(shí)代華夏文明的最高峰，其純粹而高貴的民族基因，其優(yōu)秀而典雅的文明形態(tài)，其睿智而進(jìn)取的國(guó)民素養(yǎng)，其勇武而堅(jiān)定的國(guó)家精神，無(wú)不值得今日的我們?nèi)プ匪肌４髧?guó)的榮耀和自信、文明的精純與正統(tǒng)，都源于這個(gè)偉大的帝國(guó)。而自漢帝國(guó)以后，因外族的入侵、血統(tǒng)的混雜和文明的破壞，這樣純粹而高貴的中國(guó)再也沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)。
中國(guó)人常用“漢唐”這樣的說(shuō)法來(lái)指代中國(guó)歷史上最強(qiáng)盛的兩個(gè)王朝。而事實(shí)上，相比唐朝，漢朝更加值得驕傲。漢朝自武帝之后的三百多年歷史，其武力一直凌駕于周邊民族之上，從而形成了中國(guó)“天朝上國(guó)”的心理定勢(shì)；從漢武帝時(shí)期（西元前114年），一直到漢帝國(guó)滅亡（西元220年），漢朝中 央政府自始自終都擁有對(duì)西抵里海的中亞地區(qū)的統(tǒng)治權(quán)與宗主權(quán)。正因漢帝國(guó)在中亞強(qiáng)有力的軍事存在，在西元189年，中亞諸國(guó)在貳師城（今天土庫(kù)曼斯坦的列寧納巴德）會(huì)盟，宣誓“永不負(fù)大漢，違者死于萬(wàn)矢之下”。可見(jiàn)，漢帝國(guó)的天威已經(jīng)深植亞歐大陸的心臟。而唐朝的“開(kāi)元盛世”的確武功赫赫，但“安史之亂”之后一百五十年的唐朝，卻怎么也無(wú)法與“盛唐”聯(lián)系起來(lái)——國(guó)內(nèi)藩鎮(zhèn)割據(jù)，形成了大大小小的獨(dú) 立王國(guó)，唐朝失掉了對(duì)大部分國(guó)土的控制，對(duì)外有多次屈辱戰(zhàn)績(jī)，其首都也被外族攻破燒殺搶掠過(guò)幾次。所以，綜合的來(lái)說(shuō)，終唐一朝，其武功甚至不如明朝，更遠(yuǎn)不如強(qiáng)漢。
眾所周知，秦始皇是第一個(gè)統(tǒng)一中國(guó)的人，但他所統(tǒng)一的中國(guó)僅僅是中國(guó)的“本部”，即以中原為中心的“七國(guó)”。而事實(shí)上，漢武帝才是第一個(gè)真正意義上統(tǒng)一中國(guó)的人，并且，這樣的統(tǒng)一穩(wěn)定而持久。漢武帝“焚匈奴之庭，坑康居之民，屠大宛之城，蹈烏孫之壘，探姑繒之壁，籍蕩姐之場(chǎng)，艾朝鮮之旃，拔兩越之旗。”形成一個(gè)東臨大海、西至里海及圖爾蓋草原以西，北越貝加爾湖與安加拉河，南迄南海及越南南部的強(qiáng)大帝國(guó)。初步實(shí)現(xiàn)了北方草原游牧區(qū)與中原及南方農(nóng)業(yè)區(qū)的統(tǒng)一，從而為中國(guó)歷史疆域的形成奠定了基礎(chǔ)。這個(gè)大帝國(guó)影響力所幅射的范圍，由里海、蔥嶺、興都庫(kù)什山脈直到日本列島，由貝加爾湖到中南半島，擴(kuò)展成了漢文化影響所覆蓋的一個(gè)大文化圈。這個(gè)強(qiáng)大帝國(guó)的疆域也成了此后兩千多年中國(guó)各朝各代的帝王所努力期望恢復(fù)的目標(biāo)。
其實(shí)，后世剛踏入文明門(mén)檻的民族的康熙所謂開(kāi)拓疆土的“豐功偉績(jī)”也不過(guò)是在重復(fù)約一千八百年前漢武帝所做的事情。如果康熙都可以被肉麻的吹捧為“千古一帝”、“再活五百年”，那又置雄才大略的堂堂皇漢之武帝于何處？縱觀中國(guó)兩千多年帝國(guó)史，“千古一帝”的稱(chēng)號(hào)，只可能被戴在秦始皇與漢武帝的頭上。“他建立了一個(gè)國(guó)家前所未有的尊嚴(yán)，他給了一個(gè)族群挺立千秋的自信，他的國(guó)號(hào)成了一個(gè)偉大民族永遠(yuǎn)的名字”，《漢武大帝》的片首語(yǔ)是對(duì)漢武帝歷史地位的恰當(dāng)評(píng)價(jià)。正是漢武帝所建立的自信和凝聚力，貫穿了之后的兩千多年，維系了中國(guó)之所以為中國(guó)的本質(zhì)內(nèi)在。事實(shí)上，正是后世對(duì)強(qiáng)大漢帝國(guó)的榮耀的追慕，才形成了中華民族在心理上的認(rèn)同，而正因?yàn)榇耍袊?guó)之后的兩千年歷史雖分分合合，但總體卻還是傾向于統(tǒng)一的。
漢帝國(guó)強(qiáng)盛的不僅僅是赫赫武功。大漢帝國(guó)統(tǒng)治的頭兩百年也是中國(guó)歷史上詩(shī)歌、繪畫(huà)、音樂(lè)、哲學(xué)、文學(xué)和撰史方面空前的文化繁榮時(shí)期。比如精美的漢賦，比如具有劃時(shí)代開(kāi)創(chuàng)性意義的《史記》。不僅如此，漢帝國(guó)的政治制度與儒家思想的確立也決定了此后中國(guó)兩千年的歷史走向。漢朝的理想雖然在幾百年后由于它的滅亡而暫時(shí)中斷，但是后來(lái)歷代的繼承者都敬仰并遵照著漢代所創(chuàng)立的偉大傳統(tǒng)。
在西方，有一個(gè)與漢帝國(guó)幾乎同時(shí)代的帝國(guó)，那就是羅馬帝國(guó)。其實(shí)，漢帝國(guó)與羅馬帝國(guó)有很多相似的地方。他們分別是東西方歷史上最偉大的帝國(guó)，并且他們的存在都深刻的影響了東西方兩千年的歷史。事實(shí)上，他們分別是東西方所能夠溯源的最古老的強(qiáng)大帝國(guó)。在他們滅亡之后，都有許多的復(fù)國(guó)運(yùn)動(dòng)，也有好多后世的朝代被冠以他們的名字。漢帝國(guó)與羅馬帝國(guó)并沒(méi)有直接交手過(guò)，但被漢帝國(guó)打跑的匈奴逃到了歐洲，并在羅馬帝國(guó)衰微的時(shí)候毀滅了（西）羅馬，這也算是歷史的巧合。如果說(shuō)美國(guó)或歐盟是西羅馬帝國(guó)的繼承者，俄羅斯是東羅馬帝國(guó)的繼承者，那么今日的中國(guó)就是漢帝國(guó)的繼承者。而漢帝國(guó)的潛在繼承者恐怕也不僅僅是中國(guó)，二戰(zhàn)時(shí)期夢(mèng)想“大東亞共榮”的日本、妄圖吞并中南半島的越南，以及做著大高句麗美夢(mèng)的韓國(guó)，都企圖傳承漢帝國(guó)的天威。這樣看來(lái)，東方與西方儼然按“漢帝國(guó)體系”與“羅馬帝國(guó)體系”在亞歐大陸的東西兩端演進(jìn)了兩千多年，甚至這兩個(gè)體系的演進(jìn)直到今日也還在進(jìn)行。[
國(guó)恒以弱滅，而漢獨(dú)以強(qiáng)亡。在中國(guó)的歷史上，國(guó)家都是因?yàn)樗ト醵鴾缤觯鴿h帝國(guó)則是幾乎僅有的在強(qiáng)盛中滅亡的朝代。在漢帝國(guó)滅亡之后的三國(guó)時(shí)代，雖然中國(guó)內(nèi)部打的一塌糊涂，但卻保持了對(duì)外幾乎全勝的高傲戰(zhàn)績(jī)，漢帝國(guó)的威勢(shì)依舊在延續(xù)。三國(guó)時(shí)代，中國(guó)大地上的人才多如繁星，出現(xiàn)了眾多睿智的謀士、英明的君主和許多斗智斗勇的經(jīng)典故事。這恰恰證明，在漢帝國(guó)天威的保護(hù)之下，中國(guó)贏得了四百年難得的穩(wěn)定發(fā)展，從而在種族與文明的演進(jìn)中已經(jīng)達(dá)到了極高的水準(zhǔn)。而如果沒(méi)有了漢帝國(guó)強(qiáng)大的存在與勇武的抗?fàn)帲峙轮袊?guó)早已經(jīng)在匈奴的鐵騎下分崩離析，甚至可能永遠(yuǎn)都再難崛起了。一千年后，南宋被蒙古滅亡，中國(guó)在這之后逐漸落后于西方，這鮮活的例子更反證了漢帝國(guó)的偉大意義。
漢帝國(guó)滅亡之后，復(fù)興漢朝的活動(dòng)此起彼伏。經(jīng)過(guò)統(tǒng)計(jì)，此后“復(fù)漢”的事件有接近十個(gè)。第一次復(fù)漢其實(shí)就是皇室后裔劉秀（漢光武帝）推翻王莽、建立東漢的歷程，這次復(fù)漢以成功告終。第二次復(fù)漢就是三國(guó)時(shí)代劉備“匡扶漢室”并三分天下所建立的蜀漢，這次復(fù)漢算是半成功吧。之后，晉統(tǒng)一三國(guó)僅僅幾十年后，漢室的“外甥”匈奴王族劉淵（匈奴王族歸順漢朝之后，因其母系為漢朝公主，被賜隨母姓劉）便攻入了洛陽(yáng)，改國(guó)號(hào)為漢，奉西漢帝王牌位，開(kāi)啟了五胡亂華的東晉南北朝時(shí)代。這第三次復(fù)漢名不正言不順，最終失敗告終。晉室被劉淵打跑到江南一百多年之后，劉裕取代了東晉，建國(guó)號(hào)為宋。劉裕是漢高祖劉邦之弟楚元王劉交的后代，是漢室宗親，雖然其國(guó)號(hào)不叫漢，但也算是第四次復(fù)漢吧。此后，還有隋唐之交的劉黑闥，唐末的劉知遠(yuǎn)、劉崇、劉隱等等也都有復(fù)漢的事跡，但頂多也只是傳個(gè)一兩代的割據(jù)政權(quán)。如此眾多的“復(fù)漢”運(yùn)動(dòng)，從側(cè)面證明了人們對(duì)漢帝國(guó)威勢(shì)的仰慕。
“明犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅”的強(qiáng)音言猶在耳，漢帝國(guó)最終還是坍塌于國(guó)內(nèi)強(qiáng)大割據(jù)力量的爭(zhēng)斗，一個(gè)偉大的時(shí)代也就此終結(jié)。此后兩千年的中國(guó)，有一統(tǒng)天下的輝煌，也有戰(zhàn)亂與淪亡的苦難，但細(xì)糾下來(lái)，其大部分也還是苦難。而大漢帝國(guó)，這個(gè)實(shí)現(xiàn)了中國(guó)歷史上第一次真正意義上大一統(tǒng)的、東方世界歷史上最強(qiáng)盛的王朝，正在兩千年的歷史深處俯視著他所形成、并一直延續(xù)至今的這個(gè)偉大民族。這個(gè)偉大帝國(guó)投下的背影與夢(mèng)想，也一直延續(xù)到了今天。
