咸豐八年，經過“大悔大悟”的曾國藩二度出山，他的仕途也隨之迎來了人生的高光時刻。
咸豐十年獲封兩江總督，一年后被清廷委命統轄江蘇、安徽、江西三省，同時管理浙江軍務。一個總督統管四省，這在清朝以來都是前所未有之事，曾國藩仿佛進入了政治快車道，一時風光無兩。
曾國藩
曾國藩早年時期百般忍辱委屈，都是吃了沒有權力的虧，他深知權力的重要。因此，有了權力以后，曾國藩便立即開始著手布局人事，首先就是摧毀政治死對頭——何桂情政治集團。
何桂清此人擅長機巧，靠著籌糧籌餉，被封為兩江總督，但是卻與曾國藩領導的湘軍勢如水火，處處為難。咸豐十年，何桂清以借刀殺人之計害死曾國藩集團名將、時任浙江巡撫羅遵殿，將江浙悉數收入囊中。悲憤交加的曾國藩決心一舉粉碎何桂清集團。
何桂清
浙江歷來都是富庶之區，糧餉要地，所以曾國藩非常希望由自己人來掌管浙江，以解決糧餉后勤之憂，很快他就等到了一個機會。
王有齡
咸豐十一年，太平天國圍困杭州，僅僅一個月就餓死了十萬多人，此時的王有齡彈盡糧絕，苦苦等待著援軍。曾國藩本可以調兵支援，可是他選擇了置之不理。
絕望中的王有齡向朝廷求救，朝廷下令曾國藩救援，曾國藩抓住這個機會，先是派出部下左宗棠支援，后又密奏朝廷揭發王有齡的種種罪狀，與此同時，曾國藩又寫信給左宗棠，讓他不要急于進兵。
咸豐十一年，太平軍李秀成攻破杭州，王有齡城破自殺，左宗棠接任浙江巡撫。一招借刀殺人，殺死一個封疆大吏，換上自己人，不可謂不高明！
薛煥本是一名能臣干將，可他也是何桂清的心腹。
咸豐十年，太平軍進攻常州，時任兩江總督的何桂清準備棄城逃走，但是苦于沒有借口，聰明的薛煥看出了何桂清的意圖，他連忙上書請求讓何桂清退兵保衛蘇州。后來，二人一同逃至上海，薛煥在上海繼任江蘇巡撫。
薛煥
次年十月，太平軍進攻上海。朝廷不得不再次倚靠湘軍，曾國藩再次抓住機會一邊委派李鴻章出兵上海，一邊上奏朝廷指責薛煥用兵無能、貪污腐敗。于是，就在李鴻章到達上海十七天后，清廷就下旨拿下薛煥江蘇巡撫之職，由李鴻章接任。
兵不血刃，曾國藩再次一箭雙雕，既鏟除了一個敵對勢力的封疆大吏，又提拔了自己的心腹。
剪掉兩只羽翼之后，曾國藩將目標對準了終極BOSS何桂清。
咸豐十年，膽小懦弱的何桂清棄城逃走，導致了常州全城被屠殺的慘劇。何桂清逃走時，常州許多紳民下跪請求其留下，可是喪心病狂的何桂清竟然下令槍殺這些民眾，當場死亡19人。
何桂清
咸豐皇帝知道這個消息后痛恨至極，立即下令將其革職拿問?？墒且驗橛⒎撥姷那址?，茍且偷生的何桂清在上海又多活了兩年。
同治元年，已任江蘇巡撫的李鴻章拿著恭親王奕?的命令在上海逮捕了何桂清，并押送至北京。
可是要置何桂清于死地卻并不容易。這個在官場打滾多年的老油條深諳潛規則，他一邊偽資料證明自己是退守而非棄城，一邊令心腹之人悄悄潛入京城，對凡是主張懲責的人都以重金賄賂。于是，在何桂清問題上又分成了兩派：一派認為何桂清情有可原，另一派尤其是江蘇籍官員必欲殺之而后快。朝廷一時也難以決斷。
曾國藩
就這這時，曾國藩再次出場，以老辣的手段直接將何桂清置于死地。他先是向朝廷表明了何桂清有造假的前科，然后說出了一段非常關鍵的話，這段話直接殺死了何桂清：
“疆吏以城守為大節，不易以僚屬之一言為進止；大臣以心跡定罪狀，不必以公稟之有無為權衡?！?/p>
就是說，封疆大吏死守城池是一個知識分子的氣節，沒有任何理由逃走。為了自己的性命，槍殺百姓，光這一條就足以處死。
一錘定音，曾國藩的這番話義正言辭，無可辯駁。不久之后，何桂清被棄市而死。
至此，何桂清集團被全部消滅，而曾國藩卻不費一兵一卒，真可謂“殺人不見血”。
