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實(shí)用主義是一種將觀念付諸實(shí)踐、追求實(shí)踐效果的方法，帶有功利主義色彩。 “有用即真理”是實(shí)用主義者的至理名言。
實(shí)用主義產(chǎn)生于19世紀(jì)70年代，在20世紀(jì)的美國(guó)成為一種主流思潮。
皮爾士（1839~1914）是實(shí)用主義的先驅(qū)，詹姆士（1842~1910）使實(shí)用主義成為一股哲學(xué)思潮，杜威（1859~1952）使實(shí)用主義到達(dá)頂峰。
實(shí)用主義哲學(xué)的三位代表人物都出生于美國(guó)，它的活動(dòng)中心也一直在美國(guó)。美國(guó)建國(guó)的歷史較短，沒有傳統(tǒng)的政治和思想體系的束縛，自由、平等的意識(shí)最為突出，而隱藏在這些意識(shí)背后的個(gè)人主義、利己主義也表現(xiàn)得最透徹、最直接。
美國(guó)人可以自由放任地去爭(zhēng)取個(gè)人的發(fā)展，追逐個(gè)人的利益和功用。這種情況使得美國(guó)哲學(xué)的主要任務(wù)是直接論證利己主義的合理性。
皮爾士是實(shí)用主義的開創(chuàng)者，他認(rèn)為認(rèn)識(shí)的任務(wù)不是反映客觀世界的本質(zhì)和規(guī)律，而是認(rèn)識(shí)行動(dòng)的效果，從而為行動(dòng)提供信念。判斷一個(gè)概念或理論是否具有意義，要看它帶來(lái)的實(shí)際效果。
皮爾士
詹姆士使實(shí)用主義成為一種思潮，在他看來(lái)，哲學(xué)探究的應(yīng)該是現(xiàn)實(shí)生活中人的實(shí)踐問(wèn)題，哲學(xué)理論要為人用。
詹姆士認(rèn)為，實(shí)用主義方法能夠解決哲學(xué)史爭(zhēng)論的一切重大難題。歷史上存在理性主義和經(jīng)驗(yàn)主義兩大對(duì)立的哲學(xué)派別，兩派的斗爭(zhēng)引發(fā)哲學(xué)史上唯心主義和唯物主義、有神論和無(wú)神論、意志自由論和宿命論、一元論和多元論以及武斷的可知論和各種懷疑論等一系列對(duì)立斗爭(zhēng)。
詹姆士
兩大哲學(xué)派別斗爭(zhēng)的根本原因是由于哲學(xué)家之間的心理結(jié)構(gòu)和氣質(zhì)不同所造成的。經(jīng)驗(yàn)論者具有“剛性氣質(zhì)”，提倡尊重經(jīng)驗(yàn)事實(shí)；唯理論者具有“柔性氣質(zhì)”，注重抽象的邏輯，看重永恒的原則。在詹姆士看來(lái)，這兩種氣質(zhì)都不是哲學(xué)的最佳思維模式，而剛?cè)嵯酀?jì)才是最佳的思維模式。
他要在兩者之間找出一條中間道路來(lái)，這就是詹姆士推崇的實(shí)用主義哲學(xué)，其特點(diǎn)是既尊重事實(shí)經(jīng)驗(yàn)，又帶有理性的氣息。詹姆士說(shuō)：“實(shí)用主義能夠像理性主義保持有宗教性，但同時(shí)又能像經(jīng)驗(yàn)主義那樣保持與事實(shí)的最豐富的密切關(guān)系。”
在詹姆士看來(lái)，實(shí)用主義首先是一種“不講原則，只講效果”的方法；然后是一種真理發(fā)生論。判斷一個(gè)命題是否是真理的標(biāo)準(zhǔn)，就在于其“有用性”，“有用即真理”。
比如“上帝保佑”是某些人的真理，“上帝不存在”則是另一些人的真理。“上帝保佑”這句話，給信仰上帝的人帶了勇氣，對(duì)于信徒來(lái)說(shuō)即為真理。而對(duì)于想到“上帝不存在”、“自助者天助”就干勁十足的人來(lái)說(shuō)，“上帝不存在”就成了真理。
杜威是實(shí)用主義的集大成者，他認(rèn)為人類最早的精神活動(dòng)并非為了“求真”，而是為了“更好地生活”。人活在世上，難免要承受諸多不確定因素（如天災(zāi)人禍等）帶來(lái)的恐懼和不安，一切知識(shí)不過(guò)是人們制造出來(lái)用以應(yīng)付環(huán)境的工具。
杜威
思維是工具性的，真理也是一種人造的工具。哲學(xué)要從靜觀轉(zhuǎn)為實(shí)用，關(guān)鍵是把經(jīng)驗(yàn)加以合理化即方法論化。
杜威認(rèn)為，思想和理論是人的行為工具，一切概念、學(xué)說(shuō)和理論系統(tǒng)，不管它們?cè)鯓泳拢急仨氁暈榧僭O(shè)，其是否具有真理性，在于它們能否指引人們獲得成功。他將真理等同于有用和成功，主張真理就是觀念得到證實(shí)并發(fā)生效果的過(guò)程。
實(shí)用主義否認(rèn)絕對(duì)真理的存在，認(rèn)為真理不是永恒不變的，而是處在不斷的運(yùn)動(dòng)之中，它堅(jiān)持用一種發(fā)展、變化的眼光來(lái)看待真理。“真理”是一個(gè)概率項(xiàng)，或多或少與各種具體的宣稱的事實(shí)相關(guān)。所有的真理都是暫時(shí)的。當(dāng)新的宣稱的事實(shí)經(jīng)過(guò)核實(shí)并稱為事實(shí)時(shí)，它始終有進(jìn)一步修改和完善的余地。
實(shí)用主義是美國(guó)人精神面貌和行為方式的寫照，是美國(guó)利己主義的哲學(xué)基礎(chǔ)。實(shí)用主義給美國(guó)人只關(guān)心實(shí)際行動(dòng)，而不關(guān)心崇高理想提供了哲學(xué)的依據(jù)。
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