中國第一條鐵路最早出現在北京。清同治四年（一八六五年），英國人在北京宣武門外沿著護城河鋪設了一條五百米長的鐵路，但馬上就被清朝當局強令拆除了。清同治十五年（一八七六年），英美合謀、由英國人出面，又擅自在上海修筑了一條十多公里長的吳淞鐵路。清政府擔心得罪洋人，只得想了個愚蠢的辦法，即花二十八點五萬兩白銀把鐵路買下，然后拆掉。這兩條鐵路都很短命，關鍵問題出在清朝統治者對外部世界的認知上。當時清朝閉關鎖國，以慈禧太后為代表的守舊勢力對西方科技產物如鐵路、火車、相機、照相技術等知之甚少。對于修建鐵路，稱其驚世駭俗，對鳴笛冒煙的火車充滿畏懼，大呼“妖怪”來了。對于照相技術，慈禧太后曾說：照相是巫術，是奇技淫巧，攝人魂魄。
唐胥鐵路及其展筑示意圖
清代光緒年間，清政府在唐山大城山南側的喬屯鎮開辦了開平礦務局。清光緒七年（一八八一年），為了將煤炭運往最近的北塘?？谘b船運出，解決煤炭運銷問題，開平礦務局動工修建了一條自唐山至（灤縣）胥各莊（今在河北省唐山市豐南區）的運煤鐵路，稱唐胥鐵路（現為北京至沈陽鐵路的一段）。唐胥鐵路是中國自建的第一條標準軌距（一點四三五米）貨運鐵路，是中國實質意義上的第一條鐵路，成為中國鐵路建筑史的正式開端。唐胥鐵路建成伊始，清政府以蒸汽機車行駛中的轟鳴聲震及沿線的皇陵為由，不允許使用機車曳引車輛，只準許以驢馬作為動力拖拉列車，成為了世界鐵路發展史上的一大奇觀。到第二年（清光緒八年，一八八二年），唐胥鐵路才開始使用機車牽引車輛。光緒十一年（一八八五年），唐胥鐵路從胥各莊延修至蘆臺莊，稱唐蘆鐵路。光緒十四年（一八八八年），唐蘆鐵路從蘆臺莊延修至天津，稱津沽鐵路。
當年，盡管已經修筑了唐胥鐵路，但對在中國興建鐵路一事，清朝政府內部一直爭執不休。主建派的代表人物是李鴻章，反對派的代表人物是翁同龢。光緒皇帝自幼就對西方思想與技術有所關注，當聽說有關鐵路和蒸汽機車的描述后，他立即表現出濃厚興趣，并迫切地表示想在皇城西苑的太液池畔修建一條鐵路。但當時清朝的實權掌握在慈禧太后手中，她對興建鐵路也拿不定主意。
李鴻章為了說服慈禧太后支持興辦鐵路，想出了一個辦法，即借當時西苑三海拓建之機，在皇城西苑內建一條皇家鐵路。
西苑中海西岸的紫光閣和福華門
西苑北海（水面左側是北海西岸）
西苑北海西岸鐵路軌道（遠處是五龍亭）
西苑北海北岸
清代皇城西苑北海北岸鐵路線示意圖
清光緒十四年（一八八八年），在光緒皇帝支持下，開始動工分段興建皇城鐵路。第一段位于西苑中海西岸，自瀛秀園至中海北端西岸的福華門，于當年年底建成，因途經紫光閣而得名“紫光閣鐵路”。第二段于清光緒十五年（一八八九年）春開工，將紫光閣鐵路向北延修，北出福華門、過陽澤門（位于北海南端西岸，今北海公園西門）、經北海西岸和北岸至靜心齋，亦是當年建成。
用了大約兩年時間，中國第一條皇家專用鐵路在西苑西岸建成。南端是瀛秀園火車站，位于中海南端西岸。鐵路由南向北途經中海西岸、福華門、陽澤門、北海西岸、北海北岸。北端是位于北海北岸的靜心齋火車站。因鐵路建在皇城西苑內，故這條皇家專用鐵路被稱為“西苑鐵路”，其中包括紫光閣鐵路。
停在西苑北海西岸的客車車廂和貨車車廂
停在西苑中海西岸的豪華客車車廂（左側遠處是北海白塔，右側遠處是金鰲玉蝀橋和團城）
為了西苑鐵路，朝廷專門從法國進口了一臺火車頭和六臺約十一米長的車廂，車廂包括三臺有精美內飾及家具的豪華客車車廂、兩臺普通客車車廂以及一臺貨車車廂。在豪華客車車廂末端，供乘客上下客車的登車樓梯裝飾有華麗的拋光鎳青銅欄桿。
皇城西苑鐵路棄用的火車頭（裝飾有龍圖案）
慈禧太后聽說鐵路建成后，便來嘗試新鮮事物。當她乘坐火車游玩一趟之后發現，火車不像傳說中的“怪物”，乘坐起來十分舒適，并且還比馬車迅捷。但慈禧太后非常厭惡火車運行時發出的轟鳴聲，尤其是汽笛聲。她認為這些聲音是聲煞、煞氣，會破壞皇城、皇宮的風水，因此又出現了一大奇觀，現在看來似乎還挺“節能環保”，即慈禧太后詔令眾太監用絨繩牽引客車，拉著車廂前行，十足是一部人力機車。好在車廂不算太重，四個太監便可拉動一節車廂，因此幾十個人即可用繩子拽著數節車廂緩緩行進，車廂兩旁還有許多執旗太監隨行護衛，倒也威風。只是那臺漂亮精致的火車頭不能點火、更不能鳴笛，純粹成了擺設。
清光緒十四年（一八八八年），慈禧太后移居西苑中海儀鑾殿。自從有了西苑鐵路，據說差不多每天慈禧太后都要乘坐人力機車往返于中海儀鑾殿和北海靜心齋之間，沿途觀賞風景，好不快活。
李鴻章這一招果然讓慈禧太后歡喜，人力機車讓她產生了興趣，自然也就不會反對在中國各地修建鐵路了。
清光緒二十六年（一九〇〇年），八國聯軍入侵北京，慈禧太后倉皇出逃，西苑鐵路從此廢棄。同年八至九月，西苑鐵路部分鐵軌被英國皇家工程兵部隊拆除。到了民國十四年（一九二五年），這條皇城西苑鐵路被徹底拆除。
