聽說拓跋燾去世的消息后，劉義隆非常興奮，打算再次北伐，報仇心切的司州刺史魯爽極力贊成。劉義隆為此征求百官意見，太子中庶子何偃認為：“淮河、泗水幾個州郡瘡痍未復，不應輕舉妄動。”劉義隆不以為然。元嘉二十九年（公元452年）五月十九，劉義隆下詔曰：“胡虜窮兇極惡，古今罕見。如今，不用我們武力征討，他已遭天誅。拯救快要淹死的百姓，蕩滌世間污泥濁水，正在其時。即令驃騎、司空二府各率所部北伐，東西呼應。對于起義立功、回歸本土的人，按照功勞大小獎酬。”這是劉義隆即位以來的第三次北伐，離第二次相隔不到兩年。按照他的計劃，此次北伐一共兵分三路：撫軍將軍蕭思話督冀州刺史張永等進攻碻磝，是為東路；魯爽、魯秀、程天祚等率荊州甲士四萬人向許昌、洛陽發起進攻，是為中路；雍州刺史臧質率所部向潼關進軍，是為西路。對于此次北伐，沈慶之竭力反對，劉義隆因此沒有派他出征。青州刺史劉興祖（劉懷慎之子）上疏建議道：“河南新遭戰亂，千里荒野，搶不到任何可以充饑的東西。萬一魏國各城守軍固守不退，就不是十天半月能夠攻克的。大軍被困在城外，糧食物資的運送也會很困難。因此，應該利用機會乘勝進軍，速戰速決。現在，拓跋燾剛剛死去，又加上正是炎熱酷暑之際，他們內部相互懷疑猜忌，來不及派兵遠征。臣以為應該直入中山，先占領這一險要關卡。冀州百姓的生活比較富裕，加上這時正是麥子成熟的季節，借敵人的物資供應我們是輕而易舉的事。倘若中原震動起來，河南的魏國勢力自然會土崩瓦解。臣請求征召青、冀二州七千名士卒，派大將率領他們，直接攻入敵人的心臟。如果我們的前鋒克敵制勝，張永以及河南的各路大軍同時渡河北上，然后在當地建立州府，委派官員安撫剛剛歸附的百姓。這樣，百姓敬畏我們的威嚴，感激我們的關心，定會百倍懷念我們的恩典。如果能夠獲得成功，統一大業指日可待；如果沒有取得勝利，也不會有什么大的損失。臣已敦促部下整理行裝，只等圣上號令。”劉興祖的建議總結起來就是一句話，從青州直插北魏腹心，不要從南到北的平推。但劉義隆只想奪回河南，沒有接受他的建議。出兵之時，劉義隆派員外散騎侍郎徐爰隨同大軍一起出發，由他按照皇帝旨意把方略授予各個將領，在適當的時候宣布。劉義隆深居皇宮，足不出戶，卻把千里之外的戰事安排得明明白白。看來，他是把治國的那一套用在了打仗上，怎么看怎么不靠譜。七月，東路的張永等到達碻磝，兵分三路一齊進發，張永等從城東進攻，濟南太守申坦從城西進攻，揚武司馬崔訓從城南進攻。然而，在北魏軍的固守下，劉宋軍猛攻幾十天也沒能攻下。八月初五夜，北魏軍從地道里偷偷出城，燒毀了崔訓的軍營和攻城器械。八月初七夜，北魏軍又燒毀了東城的工事和攻城器械。不久，又摧毀了崔訓攻城的地道。連續被偷襲，張永繃不住了，率領軍隊乘夜后撤。撤退時，他沒有通知其他將領，士卒大為驚慌。北魏軍乘機進攻，劉宋軍死傷遍地。之后，蕭思話親自前往增兵攻城，十幾天仍未攻克。這時，又趕上青州、徐州莊稼收成不好，軍中缺少糧食。八月二十一，蕭思話下令各路大軍全都撤退到歷城駐扎，斬了崔訓，將張永和申坦逮捕，送進監獄。東路軍無功而返，我們再看看另外兩路。中路的魯爽抵達長社后，北魏守將禿發幡棄城而逃；西路的臧質率領大軍駐扎在襄陽近郊，沒有及時發兵，只派冠軍司馬柳元景率領后軍行參軍薛安都等攻占洪關。與此同時，梁州刺史劉秀之派司馬馬汪和左軍中兵參軍蕭道成率軍向長安進發，配合主力北伐。蕭道成，出身蘭陵蕭氏，他的父親蕭承之是劉宋名將，少有大志，才力過人，曾擔任右衛將軍、太子屯騎校尉，平定梁州時立下大功。蕭道成出生于元嘉四年（公元427年），據說其顙頸像龍，聲似洪鐘，遍體布滿鱗紋，儀表英俊，風姿特異。少年時，蕭道成就學于雷次宗。十三歲時，蕭道成放棄學業，跟隨父親從軍。元嘉十九年（公元442年），竟陵蠻人欲謀不軌，劉義隆派年僅十五歲的蕭道成率偏軍討伐沔北蠻部。兩年后，奉命討伐北魏，兵至丘檻山。元嘉二十三年（公元446年），蕭道成隨同雍州刺史蕭思話鎮守襄陽，衛戍沔北，征討樊、鄧等山中蠻部，任左軍中兵參軍。元嘉二十七年（公元450年），北魏圍困汝南，劉義隆派寧朔將軍臧質和安蠻司馬劉康祖前往援救，讓蕭道成宣布圣旨，并授權節度諸軍。之后，蕭道成大敗于莞山，并被北魏軍圍攻，最終有驚無險的返回建康。這一年，蕭道成年僅二十五歲，卻已是軍中宿將，小有名氣。當然，劉義隆更想不到，這個后起之秀竟是劉宋的掘墓人。得知劉宋北上，北魏冠軍將軍封禮從浢津渡河南下，增援弘農。九月，司空高平公兒烏干率軍屯駐潼關，平南將軍黎公遼屯駐河內。九月十四，魯爽與北魏豫州刺史拓跋仆蘭在大索會戰，大破之，而后進攻虎牢。不久，魯爽聽說張永等從碻磝敗退，就和柳元景一同率軍撤回。蕭道成、馬汪等聽到北魏的增援部隊就要到來，也撤回仇池。于是，第三次北伐除了魯爽略有斬獲，就這么無聲無息的戛然而止。大張旗鼓的北伐，結果如此收場，劉義隆不好意思責怪前線將領，下詔給蕭思話道：“胡虜已經取得勝利，此時正值隆冬，如果他們膽敢前來送死，我們父子兄弟自會共同抵擋。說到這里，更增加朕的憤怒之情，可以把此詔讓張永和申坦看看。”然而，轉過身，劉義隆給劉義恭寫信道：“早知道眾將如此怯懦無能，朕真恨自己沒有抽刀在他們背后督戰，現在后悔莫及。”不久，劉義恭奏請免除蕭思話的官職，劉義隆無奈批準了。從這些，我們能清楚看到劉義隆的糾結和無奈，既氣憤于將領們辜負期望，但他內心里也知道，自己的戰略從一開始或許就錯了。這是劉義隆的最后一次北伐，是趁著拓跋燾意外去世的投機之舉。而就在北伐結束后不到半年，他也死于一場政變。
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