本文是長篇系列文章《激蕩四百年》的第225篇
隆安二年（公元398年）八月，楊佺期和桓玄突襲湓口，王愉毫無防備，倉皇逃往臨川。桓玄派遣偏師去追趕，將其生擒。
九月初二，東晉朝廷加司馬道子黃鉞，以司馬元顯為征討都督，又派衛將軍王珣、右將軍謝琰帶兵討伐王恭，司馬尚之帶兵討伐庾楷。
九月初十，司馬尚之在牛渚大破庾楷，庾楷單馬投奔桓玄。
隨后，司馬道子以司馬尚之為豫州刺史，他的弟弟司馬恢之為驃騎司馬、丹楊尹，司馬允之為吳國內史，司馬休之為襄城太守，讓他們各自擁有部眾，來作為自己的援手。
九月十六，桓玄在白石將朝廷的部隊打得大敗，隨即和楊佺期開進到橫江。司馬尚之退兵逃走，司馬恢之所統領的水軍全軍覆沒。
九月十七，司馬道子搬到中堂居住，司馬元顯駐守石頭城。
九月二十，王恭開到建康北郊，謝琰在宣陽門屯下重兵，雙方已成決戰之勢。
殷仲堪因為桓玄的出色發揮節節推進，王恭卻在關鍵時刻掉了鏈子。
王恭歷來仗著才能和地位傲視凌辱同僚，逼殺王國寶后，更加以為自己的聲威沒人敢違逆，目中無人。
劉牢之是王恭麾下頭號大將，但王恭只把他當做私人部將，劉牢之自負其才，深感恥辱和憤怒。
司馬元顯獲悉這些情況后，便派廬江太守高素去唆使劉牢之背叛王恭，答應事成之后把王恭的職位、封號全部轉授給他。
在高素的勸說下，看著司馬道子的親筆信，劉牢之心動了，對兒子劉敬宣道：“王恭蒙受先帝大恩，又是皇上的舅舅，不僅不能翼戴王室，反而多次舉兵京師，他的計劃一旦實現，他還能繼續處在天子之下嗎？我打算遵奉朝廷旨意，順應民心討伐他，你看如何？”
劉敬宣贊同道：“王恭依仗軍威，蔑視、凌辱王室。您與他在感情上不是骨肉，道義上不是君臣。您討伐他，于情于義都說得通。”
一番話說得劉牢之連連點頭，就此決定反水。不巧，王恭的參軍何澹之獲悉了劉牢之的打算和計劃，并告訴了王恭。
但何澹之歷來與劉牢之不合，王恭沒有相信他的話，反而覺得他在離間自己和劉牢之的關系。
于是，王恭備下酒席，宴請劉牢之，當著眾人的面，拜劉牢之為義兄，又把自己的精銳部隊和最好的裝備，全部配備給他，讓他率領帳下督顏延作為前鋒。對于王恭的表演，劉牢之在心中付之冷笑。
接收王恭的兵力后，劉牢之來到竹里，先斬了顏延宣布投降朝廷，然后派劉敬宣和女婿東莞太守高雅之回擊王恭。
王恭當時正在城外閱兵，劉敬宣率領騎兵攔腰發起沖鋒，王恭部眾就此潰敗，他想要回城，高雅之已關閉城門，只得單馬逃奔曲阿。
曲阿人殷確是王恭過去的下屬，他用船載著王恭，打算前去投奔桓玄，剛到長塘湖，卻被人告密，抓住王恭押送建康，在倪塘斬首。
臨刑時，王恭保持住了一個名士該有的風度，從容不迫的梳理胡須，神態自若的對監刑者道：“我的昏庸在于輕率地相信別人，才走到今天這個地步。若論本心，我哪里是不忠于朝廷呢？但愿百代以后，人們還能知道有過我這個人。”說完，和兒子、兄弟、同黨一起被處死。
王恭說得沒錯，百代之后，人們確實還記得這么一個人，但記住的是他的志大才疏。
王恭被殺后，司馬元顯兌現承諾，以劉牢之為都督兗州、青州、冀州、幽州、并州、徐州、揚州之晉陵諸軍事。
不久，楊佺期和桓玄抵達石頭城，殷仲堪也來到蕪湖。
司馬元顯從竹里飛馬回到建康，派丹楊尹王愷等征發京邑百姓幾萬人據守石頭城，以抵抗楊佺期和桓玄的進攻。
得知王恭被殺，楊佺期和桓玄等人向朝廷呈上奏章為王恭申辯，請求誅殺劉牢之。劉牢之聽說后，率領北府兵迅速趕到建康，駐扎在新亭。
此時的劉牢之是北府兵真正的領袖，又是在戰場上成長起來的，楊佺期和桓玄一看這種情況，大驚失色，將部隊撤退到蔡洲。
之前，朝廷并不了解殷仲堪的虛實，如今看到殷仲堪等人擁有幾萬兵力，遍布京郊山野，一時間內外憂懼，人心惶惶。
這時，左衛將軍桓修（桓沖之子）向司馬道子進言道：“殷仲堪、桓玄以下全都依賴王恭，王恭既已被殺，他們一定會沮喪、恐慌。如果利誘桓玄和楊佺期，他們一定會心中暗喜。這樣，桓玄可以制住殷仲堪，楊佺期也可能叛降過來，殷仲堪自然可以拿下。”
司馬道子聽從了他的建議，以桓玄為江州刺史；召郗恢回朝任尚書，以楊佺期代替他擔任都督梁、雍、秦三州諸軍事，雍州刺史；以桓修為荊州刺史，率所部前往鎮守，讓劉牢之派一千人護送他上任；殷仲堪則被貶為廣州刺史，派他的叔父太常殷茂前去宣讀詔書，敕令他馬上撤回。
十月，殷仲堪接到朝廷的詔書，勃然大怒，催促桓玄和楊佺期繼續進軍。但這時，他發現已經指揮不動桓玄了。
我們不要忘了桓玄慫恿殷仲堪起兵的目的是什么，那就是借機謀取個人私利。如今，朝廷已經授予他江州刺史，他還有必要跟著殷仲堪鋌而走險嗎？
殷仲堪意識到了其中利害，匆忙從蕪湖撤退，并派人威脅桓玄和楊佺期的部眾道：“如果你們不各自散伙回家，等我回到江陵，將你們的家眷全部殺掉。”聽聞此言，楊佺期的部將劉系率先率部開溜。
桓玄和楊佺期以及部下的家眷都在江陵，他們不禁打了個寒顫，也連忙狼狽向西撤退，在尋陽追上了殷仲堪。
此時，殷仲堪已經失去職務，只能依靠桓玄等人為聲援，桓玄等人也要倚重殷仲堪的軍隊。因此，他們雖然互相猜疑，但在形勢的逼迫下又不得不聯合起來，于是互相交換兒子和兄弟做人質。
十月二十三，殷仲堪、桓玄和楊佺期在尋陽正式結盟，決定聯名拒絕朝廷的任命和指揮，并上奏為王恭申辯，請求誅殺劉牢之和司馬尚之，又質問朝廷殷仲堪沒有罪過，為什么要被降職貶黜？
收到他們的聯名上奏，司馬道子又開始慌了，宮廷內外一片騷亂。
于是，司馬道子罷免了桓修，將荊州還給殷仲堪，并下詔好言相慰，希望以此求得和解，殷仲堪等人這才接受詔書。
一場內訌，最終以如此方式結束，誰也難言滿意，唯一的贏家恐怕是劉牢之吧。對于殷仲堪、桓玄和楊佺期來說，由于桓修的離間之計，他們的恩怨未完待續。
