張柬之發動神龍政變，武則天黯然退位，一代女皇功過自有人評說
這一年，她突然一病不起，接連數月不見好轉，除了張昌宗、張易之兄弟，她不見任何人，從而引發了許多大臣的不安。宰相崔玄暐上書勸諫女皇讓李顯、李旦親俸湯藥，而不是讓外姓人待在身邊。見武則天不為所動，他們又到處宣揚二張要謀反，武則天仍然不信。這時，為了除掉張氏兄弟，促使武則天還政李唐，張柬之發動了一場政變，史稱“神龍政變”。張柬之，字孟將，荊州人氏，自幼聰敏好學，年紀輕輕就中了進士。后來，他被分到清源縣當了從八品縣丞。由于缺乏人脈，人又耿直，他這個縣丞一當就是四十多年。就在他為退休生活做準備時，機會卻突如其來地降臨了。公元689年，武則天在全國廣招人才，張柬之試著參加了考試，沒想到得了第一名。武則天也大為驚喜，沒想到小小縣丞竟有如此奇才，于是將他提拔為中書舍人，官居四品，負責草擬詔書。照這個勢頭，迎來仕途第二春的張柬之很快可以當宰相了，然而在同突厥談和親時，張柬之以“上國娶異族女子不合規矩”為由極力反對。沒過多久，狄仁杰極力為張柬之說好話，張柬之才得以被提拔為洛州司馬，后來又升任秋官（刑部）侍郎。當然，電視劇里刻畫張柬之與狄仁杰同時擔任宰相，這是不符合實際的，因為據歷史記載，張柬之是在狄仁杰去世四年后（704）才當上的。這一年，武則天問姚崇誰可以做宰相。他說道：“張柬之沉厚有謀，能斷大事?！迸室詾槿唬略t提拔他為同鳳閣鸞臺平章事（宰相）。上任沒多久，他便召集崔玄暐、敬暉、桓彥范、袁恕已（相王李旦王府司馬）等人密謀發動兵變，密謀除掉二張，逼女皇退位，還政李唐。值得一提的是，這五人中有四人（除了袁恕已）受過狄仁杰舉薦，所謂物以類聚，可能狄仁杰生前大概也有迫使武則天退位的打算吧。說又說回來，他們在商量好計劃以后，張柬之開始游說羽林軍將領。羽林軍負責保衛皇帝安全，將領任免之權在皇帝手中，但從701年開始，武則天就讓李旦負責起羽林軍事務。張柬之又說：“將軍如今貴不可言，不是大帝（李治）的恩德？如今二張擅權，大帝之子被威逼，將軍不思如何報恩嗎？！”之后，在李旦的支持下，張柬之又在羽林軍中安插了四個心腹。當天，張柬之、崔玄暐、桓彥范率領五百羽林軍殺向玄武門； 李多祚、李湛、王同皎趕往東宮，迎接李顯；袁恕已則帶領南衙禁軍，抓捕二張同黨。正當一切進行順利時，波折出現了——人在東宮的李顯說什么也不愿意了，說二張確實該除，但現在動手會驚擾到生病的母親，不如等等再說。都是朝廷里混的人精，誰都能聽懂話中有話，于是來迎接李顯的王同皎開始論證當下此舉是怎樣的符合天心民意。另一邊，張柬之這里也趕到了迎仙宮，將剛剛睡醒的二張砍掉了腦袋。隨后，五百羽林在其率領下直奔武則天居住的長生殿。見到被丟下的張氏兄弟頭顱，病床的武則天驚坐而起：“是誰作亂！？”“二張陰謀造反，臣奉太子指令將其誅殺，因事出緊急，未能及時奏報。驚擾陛下，臣等罪該萬死！”張柬之從容不迫答道。武則天心頭一驚，轉而質問趕來的李顯：“此事可是你的授意？回東宮去吧！”沒等李顯回答，桓彥范挺身而出：“太子怎能再回東宮？今天下百姓無不思念李家，望陛下傳位太子，以順人望！”武則天看向李湛（李義府之子）道：“我待你們父子不薄，為何如此對我？”崔玄暐回復：“臣這樣做，正是報陛下當日大德?！?/strong>聽完這話，武則天知大事去矣，一聲長嘆后，再無話可說。李顯登基后，將國號改為大唐，官名、服色恢復舊制，將枉死在酷吏手中的人平反昭雪。退位的武則天被兒子遷居到上陽宮，得到了“則天大圣皇帝”的尊號。沒人知道，她懷著怎樣的心情度過了最后的歲月，只知道她在臨終前要求去掉帝號，改稱“則天大圣皇后”，與丈夫李治合葬在乾陵。關于此碑，普遍的說法是女皇將一生功過任憑后人論說。其實，無字碑上有三千三百個用來刻碑文的方格，可見碑文是有的。之所以不刻一字，是李顯和他的臣子們覺得她的一生功過難以定位，才留下無字之碑，待人評說。巧合的是，李顯死后，也得到了一座形制規模相仿的無字碑，可惜毀于1967年。那究竟應該怎樣評價武則天在政治上的功過呢？她做了三十年的皇后，期間輔佐丈夫李治，對內加強君主集權，改善民生；對外指揮唐軍西征北討，開拓了前所未有的版圖。丈夫去世后，她由太后而神皇，由神皇而皇帝，一步步成為天下的主宰。她打擊門閥士族和豪強地主，消滅了部曲佃客制，無數奴婢部曲因此獲得自由；他創立武舉，增加了入仕名額，讓科舉官僚和門閥士族分庭抗禮。她重視農業生產，不但編撰了農書《兆人本業記》，還提倡興修水利，經濟得以長足發展。然而，為了稱帝，權謀家的私心也戰勝了武則天作為政治家的公心，導致了一系列惡政：總體來說，她作為皇帝時的政績，可能不及她當皇后時吧。
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