我們常說的出嫁女子回娘家叫“歸寧”，“歸寧”一說最早出現在《詩經》，比如《葛覃》：“歸寧父母”，說得就是女子準備回娘家探望父母的事。說明至少西周時期已在民間開始流行這種說法。
古代禮儀和習俗大都來自上層貴族的政治活動，之后再慢慢普及到民間，成為一種社會習俗。“歸寧”作為一種婚俗也不例外，它也是從國家政治脫胎而來。要了解“歸寧”的來龍去脈，有必要對“歸”字和“寧”字進行追溯。
一般來說，人們對“歸”字的理解多從許慎的《說文解字》：歸，女嫁也。但許慎沒有見過甲骨文，對“歸”字的理解多從后世附會。細看“歸”的甲骨文，跟女子沒有半毛錢關系，更別談什么嫁了。“歸”的左邊是類似“兵符”一樣的東西，右邊很顯然是面“旗子”，很顯然“歸”字跟軍事征陣有關。“歸”為什么會有“回歸”的引申之義？只有在“結束戰事”的情況下軍隊才能回歸，即凱旋。
“寧”即“寧”，古代兩字并非同一字，近代漢字簡化才統一?！皻w寧”之“寧”當作“寧”。甲骨文象形為上面“房屋狀”，下為“器皿”，表示“有吃有住，豐衣足食”，引申到“安寧、康泰”。
以上不難理解，“歸寧”一詞的真實含義為國家安定（沒有戰爭），人民富裕安康。如何才能做到國家安定，人民富裕安康？當然只有外無憂患，內無亂政的背景下才能實現這一步。用四個字表示就是：國泰民安。
《儀禮·覲禮》記載：“伯父無事，歸寧乃邦！”意思是伯父（國君）沒有做錯事，回去好好治理國家吧。原意是諸侯朝覲天子得到天子勉勵，回封地如何安邦定國的事。這里的“歸寧”事實上就是指國家安定。
歸的甲骨文
既然“歸寧”是個政治術語，為何后來卻成了出嫁女子回娘家的專用詞？比如《左傳·莊公二十七年》：“杞伯姬來，歸寧也。”魯杞通婚，魯女回到母國，即為“歸寧”?！蹲髠鳌分羞€進一步作了介紹：“凡諸侯之女，歸寧曰來，出曰來歸。夫人歸寧曰如某，出曰歸于某。”意思是凡諸侯國出嫁女子，歸寧叫“來”；被夫國休棄叫“來歸”。諸侯夫人歸寧叫“如某”，被夫國休棄叫“歸于某”。
其實很好理解，古代諸侯之間的婚嫁多與政治掛勾，即“政治聯姻”，一樁婚姻維系著兩大家族或兩個國家的興衰存亡?！皻w寧”從國家政治的穩定引申到出嫁女子回歸母國向族人報平安，兩則是裙帶關系。古代戰事多為不同種族之間的矛盾而起，出嫁女子肩負著鞏固兩國友好、緩解兩國矛盾的作用。
《易經》中有“帝乙歸妹”的記載。
“帝乙歸妹”的背影：文丁殺季歷，商周關系惡化，季歷死后，姬昌即位；文丁死后，帝乙繼位，而此時商王朝的最大威脅不在西部，而在日益猖獗的東夷。帝乙看清時勢，為了先鞏固后方，好將主力調轉東夷，利用商周世代通婚的優勢，再次決定與周聯姻，將妹妹嫁給姬昌。如此一來，不但暫時緩解了商周劍拔弩張的勢態，也很好的解決了后方問題。從此帝乙開啟經歷兩代長達十年的東征戰略。
文王接受“帝乙歸妹”，意味著兩國重歸和平。可見貴族女子的婚姻是為家族的興旺、國家的安寧而存在的，為邦國的需要而服務的。嫁到異國，九九歸一，從一而終，這才算真正完成了一個女子婚姻的使命。
因為是政治聯姻，所以古代出嫁女子是不能隨隨便便回娘家的，即便為父母奔喪也要經過宗族的批準或丈夫的同意，如果政治上不允許，任何理由都是空談。應該記得《詩經·載馳》里面記載的許穆夫人，衛懿公因為好鶴而導致君臣離心，百姓怨懟，狄人趁機入侵，幾乎滅亡了衛國。嫁到許國的許穆夫人聽說母國有危難不顧世俗禮教毅然回國，主持衛國復興大業?？赡芸紤]到許國勢單力薄無力插手外政的因素，許穆夫人的決策并沒有得到丈夫許穆公及許國大臣的一致認定。但許穆夫人一意孤行，決定單刀入衛，許國公卿為了阻止她的荒唐之舉乘車一路追趕，因此便有了著名的《載馳》一詩。
《詩經·載馳》：載馳載驅，歸唁衛侯。驅馬悠悠，言至于漕。大夫跋涉，我心則憂。
由于許穆夫人的堅持，憑著她超常的政治才能，四處奔走游說，最終得到了齊桓公的援助，成功復興了衛國，成就春秋史上“紅顏救國”的奇跡。
從許穆夫人的事跡可以看出，出嫁女子要回母國是多么艱難，哪怕母國危在旦夕。政治是殘酷的，禮教是無情的，即使民風世俗相對寬松的先秦時期也不例外。后世的封建禮教就更是豺狼虎豹，寡恩刻薄。
我們都知道《紅樓夢》“元妃省親”的故事，元妃進宮多年難得在元宵節被批準歸寧省親。當一片親熱溫情的家庭寒喧中，內侍一聲“丑時三刻已到，請元妃娘娘起駕回宮”，把一個久別重逢的闔家天倫傾刻間沉淪為淚水汪洋，無邊無際，87版的那個元妃流著淚被定格的畫面留人無限遐想。
古代出嫁女子私自逃回母國后果也是很嚴重的。
《左傳·隱公二年》記載：“莒子娶于向，向姜不安莒而歸。夏，莒人入向以姜氏還。”莒國和向國聯姻，向國公主姜氏嫁給莒國國君，但是向國公主不知出于何種原因逃回了母國，那莒國當然覺得很丟臉，于是帶兵入侵向國，迫于莒國的淫威，不得已，向國國君交還姜氏，才算平息了這場即將發生的戰爭。
逃歸不但會挑起兩國紛爭，引發腥風血雨，還會給對方或國內某些反對派以口實。電視劇《臥薪嘗膽》開篇就有這樣的橋段：越國公主不滿吳王舉止輕?。赡苁枪室獾模?，逃回母國，覬覦越國已久的吳王趁機向越國發起挑戰。
出嫁女子隨隨便便回娘家除了政治上的利害，還關系到世俗禮教的問題，說白了，也是出于對女子的一種約束。春秋史上有一樁著名的“綠帽子”丑聞偏偏發生在重視禮儀的魯國。說得是齊襄公諸兒與同父異母的妹妹文姜有私情，文姜嫁到魯國后，依然對哥哥念念不忘。
《左傳·桓公十八年》：“公將有行，遂與姜氏如齊。申繻曰：‘女有家，男有室，無相瀆也，謂之有禮。易此，必敗?！?/strong>”魯桓公應齊襄公之邀準備去齊國，姜氏要求同行，申繻勸魯桓公說：“女有夫家，男有妻室，不可再有糾纏，這叫禮，違反這一點必有禍害?！濒敾腹€是帶文姜去了齊國，結果齊襄公與文姜再次發生茍且之事，怕魯桓公知曉，趁著魯君醉酒時將他滅口，算是對這個禮儀之邦的一種極大諷刺了。
反之，出嫁女子也不能隨心所欲的休棄掉，除非有正當的理由，不然，極可能引發兩國或兩大家族的動蕩。春秋時蔡國有個蔡姬，嫁給當時的中原霸主齊桓公，夫妻因為一件小事發生爭吵，齊桓公一氣之下遣返蔡姬回國，結果引發了一場大戰。
《左傳·僖公三年》：齊侯與蔡姬乘舟于囿，蕩公。公懼，變色。禁之，不可。公怒，歸之，未絕之也。蔡人嫁之。
《史記》：桓公率諸侯伐蔡，蔡潰。遂伐楚。
齊國雖是強國，但為了維護尊嚴，蔡侯還是決定制一制齊國。不過蔡侯心知肚明，自己國力弱小，憑自己是打不過齊國的。打不過就借別國的力量，楚國與齊國不和，那就讓他們互掐。蔡侯隨即又將蔡姬再嫁給了楚成王，楚成王也樂意，畢竟是霸主的女人。這一招果然激怒了齊桓公，于是起兵伐蔡，蔡侯急忙向楚王求救，齊楚大戰一觸即發。
禮教是為政治而服務的，“歸寧”起源于政治，之后融入于禮教，成為政教結合的產物，最終慢慢演變為一種習俗，扎根于民間，流傳后世。
有說法認為，歸，并非僅僅指嫁女，也包含著早期的嫁男，即今天的招贅。母系轉到父系有個漫長的過程，商周時男嫁女并不鮮見，猶其商代，武丁就有多個女公子裂地封侯，比如子妥、子媚，那么這些女公子自然不可能嫁出去，而是由別族男子贅入。這種現象也叫“歸寧”。
文/堰風
