宋高宗的吳太后是一位幸運的女子，她不僅躲過了靖康之變，而且憑借著各種機遇，最終當上了皇后。而且，她活得很長，是中國歷史上最長壽的太后之一，因此，她不僅經歷了很多事件，而且還在不經意間，改變了許多人、許多事。宋寧宗的第二任皇后楊氏，就是被她改變了命運，而楊氏又改變了南宋的命運。
楊氏出身很平凡，家中幾代都是普通百姓。然而，楊氏出生之后，就因為長得太過貌美而被直接送到宮中，作為一名宮女服侍太后。宮中的生活簡單而乏味，楊氏本來應該默默無聞度過一生，然而有一個人卻打破了這份寧靜。
他就是宋光宗的皇太子趙擴，因為要進宮向吳太后請安，無意中見到了太后身邊的侍女楊氏。吳太后本身無子，宋孝宗只是他的養子，作為宋孝宗的孫子，趙擴與吳太后其實沒有任何血緣關系，但在禮法上和制度上，他都必須經常入宮問安。楊氏的存在，讓這位年輕的皇太子走得更加勤快。
其實，楊氏比趙擴要年長六歲，再加上女孩子特有的細膩心思，早就對太子的用意了如指掌。她也并不逃避，每次也用含情脈脈的眼神直視太子火辣辣的目光。雖然礙于太后在場，兩人并沒有什么過分的舉動，但每次見面，空氣中總是彌漫著愛情的味道。
這一切，當然沒有瞞過經歷無數人和事的吳太后。她發現兩人眉來眼去，立即爽快地將楊氏賜給了趙擴。其實，這在宋朝非常常見，吳太后就曾經將夏氏、謝氏兩個宮女賜給了宋孝宗，而那兩位宮女后來都當上了皇后。
雖然進入太子府，楊氏一開始的地位并不高，她只是普通的侍妾。而且，太子本身就有原配的嫡妻，那是出身高貴的韓氏。韓氏是北宋名相韓琦的后人，叔祖父韓侂胄還在朝中頗有權勢。相信那時候的楊氏，只會慶幸自己找到了一個好歸宿，并沒有癡心妄想取而代之。
然而，楊氏卻非常得寵，她不僅長得漂亮，而且生性十分聰慧，平時也讀了不少書。趙擴歷來就有“不慧”的差名聲，被楊氏哄得團團轉。等到宋寧宗趙擴繼承皇位后，韓氏順理成章地當上了皇后，出身低微的楊氏，也撈到了貴妃的封號，在六宮之中僅次于韓皇后。
本來，楊氏應該對自己的經歷感到慶幸，沒想到韓皇后卻在不久意外去世，這讓她滋生了野心。其實，按理來說，貴妃當皇后是情理之中的，但韓皇后的叔祖父韓侂胄卻差點讓此事節外生枝。
韓侂胄本來就是重臣，又有擁立宋寧宗的功勞，再加上韓皇后的里應外合，權勢熏天。在宋朝來說，韓侂胄這樣級別的外戚，是屈指可數的。他看出楊貴妃不好對付，建議宋寧宗立性格溫柔的曹美人為后，并指出楊氏“頗涉書史，知古今，性復機警”并不是國家的幸事。
但是，宋寧宗喜歡的就是楊氏，因此在立后這件事上拒絕了韓侂胄。這樣一來，楊氏與韓侂胄的關系瞬間緊張起來。楊氏當上皇后后，心里所想所念就是除掉為難自己的韓侂胄。
楊皇后多次向宋寧宗吹枕頭風，狀告韓侂胄亂政、專權等大罪。然而，宋寧宗卻不置可否，從來沒有問罪的意思。這種話說多了，楊皇后也害怕走漏風聲，最后竟然與禮部侍郎史彌遠合謀，將韓侂胄謀殺在玉津園。宋朝的斗爭相對溫和，這是為數不多的流血事件，可見楊皇后也是心狠手辣之輩。
然而，楊皇后對于政敵心狠，對于恩人卻是心善。她的一生富貴，無非來自于吳太后的賞賜。所以，她一直心存感恩之心。在她居住的宮殿之中，貼著吳氏家族的名字，時時指著上面的名字問：“此人現居何職?”不光如此，她還常常托太子轉告宰相，用人一定要優先吳氏家族族人。吳太后推薦了三位皇后，最終讓族人受益的，還就是這位楊皇后。
