皇太極登基的時候，后金內部的情況也不太妙。一方面是皇太極當時在后金內部掌控的八旗軍隊并不占據絕對優勢，另一方面是后金也遭遇了嚴重的天災，出現了大量饑民。所以皇太極在登基之后，就對袁崇煥放出來的試探氣球反應很積極，希望能夠通過和談，達成類似遼與北宋那種關系模式，即由明朝以無論什么名義每年定期給予后金一定數量的錢財物資，后金則不繼續進攻明朝。
在崇禎登基之前，天啟其實對袁崇煥還是比較信任的，袁崇煥把皇太極愿意和談的消息上報朝廷后，朝廷給的反應也還是比較積極的，大體上可以總結為八個字，也就是和戰在我，叛服由之。
同時，明朝在關外已經接連喪師失地，基本上完全放棄了撫順，沈陽，清河，遼陽，大凌河等地，退守山海關一線。在孫承宗和袁崇煥先后主持下，一直在不斷經營關寧錦防線，初步有些成績，算是站穩了腳跟，并且在寧遠大捷中用大炮擊中了努爾哈赤，導致努爾哈赤之死。所以，明朝這邊的形勢開始好轉。
但這時候明朝朝廷內部正忙于黨爭，閹黨和東林黨正斗得不可開交，袁崇煥最終在閹黨的攻擊之下，不得不辭職回鄉。袁崇煥被彈劾的一個重要罪名就是擅自與皇太極議和，超出了朝廷給予他的權限，反對議和者并反復援引宋朝以歲幣購買和平政策的失敗為理由，議和的事就擱置下來了。
崇禎登基后，誅滅閹黨，同時大量啟用原來被閹黨彈劾罷官的官員，袁崇煥也在這個政治環境中又被重新啟用，并被升任為薊遼督師，負責對后金作戰。之后，袁崇煥一邊繼續整軍經武，經營關寧錦防線，一邊與皇太極書信往來繼續進行和談。但因為受制于當時清流反對和談的輿論，和談始終沒有多大進展，皇太極也終于失去了耐心，因為內部矛盾實在是等不及了，不容他慢悠悠的和談。
皇太極在登基后不久又嘗試性的進攻了一次寧遠，但同樣沒有得手。雙方基本上形成了僵持局面，明軍憑堅城據守，避免與后金軍隊野戰，后金軍隊求野戰不得，野掠也已經無法得到補充。于是皇太極突然率兵西出蒙古，從居庸關進入長城以南，長途奔襲京城。
但這時候皇太極的目標仍然是通過展示自己的軍事實力，來逼迫明朝同意簽訂合約。為了達成和談，皇太極的要求一再降低，從最初要求與明朝皇帝抗禮，逐步讓步到同意在雙方正式文件的格式上，清朝皇帝比明朝皇帝低一格。但清軍這時候畢竟是孤軍深入，所以隨著勤王的明軍不斷趕來，而清軍在京城外圍的野戰中也并未取得壓倒性的優勢，所以皇太極最后不得不在還未達成協議的情況下就主動撤退了。
寧錦大捷和京城外圍的野戰很大程度上打擊了清軍的士氣，鼓舞了明軍抵抗的決心，清軍在明朝君臣眼中也不再是不可戰勝的敵人了，還是可以打一打的，所以朝廷內部的強硬派聲音又大了起來，并最終誅殺了主張議和的袁崇煥，完全堵死了和談的路。
但他們卻沒有看到，此時的明軍雖然擊退了長途奔襲的皇太極，但明軍也已經是強弩之末了，從而錯誤的估計了形勢。而且，強硬派也沒有看到，持續的對后金作戰，已經成了明朝財政的一個巨大負擔，而明朝為了持續作戰又不得不不斷加稅，實際上已經成了民不堪命的局面，壓垮了大量的自耕農，使他們成為了流民，明朝內部統治也在越來越危機重重。
崇禎這個時候其實也是愿意和談的，尤其是在皇太極剛率軍圍攻京城的時候，崇禎大驚失措，是很愿意議和的。但是隨著明軍援軍逐漸趕來，對清軍形成優勢，加上朝廷輿論壓力太大，崇禎自己也不堅持議和了，而是隨著輿論壓力走，放棄了唯一可以讓明朝稍微喘一口氣的出路，選擇了死扛。作為一個君主，這其實并不是負責任的態度。
有時候，妥協比死扛更需要勇氣，尤其是當所有人都認為應該堅持死扛的時候，能頂住壓力，斷然妥協，反而更能體現除自己作為主權者的權力。皇太極第一次圍攻北京雖然未能達到議和的目的，但是通過搶掠京城周圍，已經獲得了大量國內急需的物資，可以支持度過危機了，然而明朝卻并沒有采取有效措施來緩解自己內部的壓力，只好把壓力繼續轉嫁到農民身上。這樣，皇太極時期清軍多次奔襲北京，雖然未能直接打開滅亡明朝的通道，但是卻在不斷動搖明朝的統治基礎，也就是民心向背。
