周瑜字公瑾，在三國演義的作者尊劉貶曹的思想下，為了能夠凸顯諸葛亮運籌帷幄、決勝于千里之外的本領，才將周瑜描述為一個小肚雞腸，又見不得他人才能高過自己的小人。
論出身，周瑜也算是名門望族之后，他的父親周異曾經擔任洛陽令，掌管國都的行政命令，堂祖父周景和堂叔周忠，都擔任過太尉這一職位。周瑜身材魁梧奇偉，相貌更是英俊不凡。
周瑜在十多歲的時候，就前去拜訪在壽春名氣正旺的孫策，兩人年紀相同，又都身懷大志，很快就結為至交。周瑜更是邀請孫策遷移到舒縣居住，將自己家的一處大宅院送給孫策，而且還前去拜訪孫策的母親，兩家相交莫逆。第二年孫策父親孫堅戰死，孫策帶家人離開，前去投奔袁術繼承父志，直到公元195年時，兩人才得以再次相見。這年周瑜去看望擔任丹陽太守的叔父周尚，恰巧碰到孫策想要東渡長江，率兵到達歷陽寫信告訴周瑜，周瑜便率領麾下士兵前去迎接孫策。孫策見到周瑜后，十分欣喜的說道：“我現在得到你的幫助，此事必定成功。”隨后兩人就先攻陷了橫江、當利二城，又渡江一路席卷而去，連續攻破數座城池，最后進攻曲阿，劉繇潰敗而逃。這時孫策下令，凡是和劉繇有關系的人，只要投降就既往不咎。前來效命的人數以萬計，孫策于是對周瑜說：“現在我的兵力已經足夠了，丹陽還需要你回去鎮守”周瑜便向孫策辭別，率領軍隊回到了丹陽。
只是還沒過去多久，袁術就讓自己的親戚袁胤，替代周尚做了丹陽太守，周瑜又跟隨周尚回到壽春。到了公元198年，袁術覺得周瑜是一個人才，于是想要收他為將領，不過周瑜認為袁術難成大器，所以只求了一個管理居巢的職位，等待日后回歸江東。
當孫策平定丹陽回到吳郡之后，周瑜便帶著在居巢做官時結交的好友魯肅，渡江到達吳郡投奔孫策。孫策聽到周瑜前來的消息后，立即親自前去迎接，拜周瑜為建威中郎將，同時為其配備士卒兩千，戰馬五十。孫策對周瑜可謂是毫不吝嗇，贈樂隊、修住宅，一連串豐厚的賞賜，在軍中沒人能比得過周瑜。
公元199年，周瑜隨孫策征討荊州，想要攻打占據皖城的廬江太守劉勛，于是兩人商議了一個計策，派出使者帶上大量財物，前去誘騙劉勛進攻上繚。敵不過金錢誘惑的劉勛果然出兵攻打上繚，孫策帶著周瑜趁皖城守備虛弱，在年末一舉將其攻占。袁術和部下的家人曾被袁胤帶到皖城，橋蕤那傾國之姿的兩位女兒也在其中。橋蕤生前在袁術帳下就同孫策交好，可惜在公元197年戰死，于是孫策納了大橋，周瑜納了小橋。到了公元200年，四月時孫策不幸遭到了許貢門客的刺殺，最后不治而亡，去世前將大業托付給孫權。周瑜得知消息后也趕回來奔喪，之后一直盡心輔佐孫權，也得到了孫權的重視。不過身為三代老臣的程普，卻是不滿意周瑜比自己的地位還要高，于是好幾次侮辱于他，周瑜每次都折節避讓，程普也被周瑜的胸懷所折服，后來向其他人說：“同周公瑾交往，如飲美酒，不覺自醉?！?/span>
周瑜最出名的戰績就是赤壁之戰，公元208年，曹操率大軍南下攻占了荊州，乘勝進攻孫權。大臣們眾說蕓蕓，孫權一時間不知道是戰還是求和，于是召回在外面的周瑜商議此事。
周瑜回來后向孫權分析說：“曹軍長途跋涉，而且大半是北方人，來到南方必定水土不服，現在曹操要面對關西馬超、韓遂的威脅，還要留下部分兵馬鎮守荊州，進攻江東的曹軍士兵遠沒有數十萬。如今我愿請調三萬精兵同曹軍相戰，保證能將其擊敗。”
孫權于是命周瑜率軍同劉備一起抗曹，劉備一開始還嫌棄周瑜只帶了三萬士兵，周瑜說此戰只需要看我如何破曹就行了。雙方軍隊在赤壁遭遇，初次交戰，曹操軍隊就因為軍中疾病橫生而失利，隨即退到北岸，周瑜則同劉備在南岸扎營駐守，兩軍隔江對峙。周瑜接受黃蓋的建議，讓其詐降曹操，曹操果然中計，在看到黃蓋的戰船到來時，還以為是其帶著部下前來投降。哪里能料到黃蓋將所有戰船點燃，直接沖到曹操的艦隊當中。此時狂風大起，艦隊船只全被點燃，火勢頃刻之間就蔓延到了岸上，曹操軍隊不是被火燒死，就是跳入水中溺死。曹操只能引軍北逃，周瑜則同劉備率軍水陸并進，追殺曹操，一舉收復荊州。唐宋八大家之一的東坡居士蘇軾，也曾為周瑜作詞稱贊：“遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅?！?/span>論出身，周瑜他父親差不多相當于北京市長；論相貌，大家都稱呼其為周郎，可見不凡；論功績，和孫策一起打下江東基業；論才華，精通音律；妻子又是傾國傾城的小喬。只可惜天妒英才，在公元210年，剛剛準備進攻益州的周瑜，在返回江陵的途中突然病逝，時年三十六歲。
