我們對宇宙觀察得越深遠，我們就能穿越到更早的時間，最后我們看到的就會是大爆炸的遺跡。天空中的星光點點也許能為我們探尋宇宙的鄰居提供線索。
我們能夠觀察到的宇宙是浩瀚無邊的。如果把整個地球縮小成為一顆連肉眼也看不見的塵土的話，那么即使最近的恒星也有好幾英里遠。這些恒星離地球有好幾光年遠，現在我們看到的亮光是它們幾年前發出來的。
利用最先進的儀器，天文學家們可以穿越到137億年以前，能看到距離我們450億光年的宇宙的區域，噢，感謝宇宙大爆炸。
早期的宇宙非常稠密，連光也沒有辦法穿透，所以在此時期在各個方向形成了一個球體的邊界。邊界以內——如果你愿意的話，我們稱它為“觀測球”——包括了所有我們可以觀察的東西。
天文學家們通過觀察早期球體內的同心球殼來穿越深邃的宇宙：先穿越到了星系剛形成的時候，隨后是在最早幾個恒星形成前的“黑暗時刻”，最后來到了不透明的外殼。
從殼體內發出的光是暢通無阻的，但是被宇宙大爆炸拉伸成了微波。通過觀察這個宇宙微波背景輻射（CMB），宇宙學家就可以很清楚地觀察到早期的宇宙。
天文學家在繪制“觀測球”方面的成就令人驚嘆，在過去的幾十年中，宇宙學家描摹出了一套非常堅實的大爆炸理論的標準模型，它很好很精確地描述了宇宙從CMB形成之日起或者更早的時候直到今日的演變過程。
現在我們熟知的“觀測球”是漫無邊際的。但是幾乎可以肯定，所有存在的物質并不僅限于此，它的邊界限制了我們的視野，但并沒有妨礙其它物質的存在。
球體膨脹
球體之外是什么？哪里才是宇宙的邊際呢？它又是怎么形成的呢？20世紀80年代發展起來的的“膨脹”說為我們提供了潛在的答案。這個理論提出在可觀察到的宇宙的早期的歷史時期，宇宙經歷過指數級別的膨脹，它使得我們的觀測球在當初變大了好多倍，從一個像原子核大小的小東西膨脹到了大概氣球那么大。
這樣的爆炸會拉伸宇宙并且使物質均勻分布，同時有遺留下來一小部分有密度差異的物質，它們在CMB中表現了出來。
這些預言的差異的物質的細節已經被威爾金森微波各向異性探測器（WMAP）以及其它試驗證實，普朗克衛星會進行進一步的測試，從它收集到的數據現在正在分析當中。
膨脹說為我們解釋了觀測球這一層面的狀態，但它給我們透露出來的信息遠遠不止于這個層面那么簡單。從頭來說，如果膨脹創造了我們的球體，等膨脹持續很長時間后，有預言說，我們的整個宇宙會比現在大幾百萬倍左右。
膨脹會持續多久？很可能是永遠。膨脹學說成功背后的同樣的物理現象造成了一種奇怪的副作用：在大多數時候，膨脹不會在所有地方停止，總是在某個地方繼續著。
在這“永恒膨脹”的背景下，膨脹會永遠持續，并且形成了宇宙的總體大幕。膨脹在這里結束又在那里緩緩開始，或是可能形成物質、光、星系、恒星或者像我們一樣的生物。在這個情況下，宇宙總是超出觀測球邊界一小步，它總是在沒完沒了地、暗地洶涌地膨脹，我們所能看到的一切也只是蘊藏在一個小小的漂浮氣泡里面。
這樣的想象并不是天馬行空的。宇宙可以改變膨脹狀態或者停止膨脹的關鍵機制就是泡泡的形成。這些泡泡自動形成，并且以光速膨脹，在泡泡內部可能在這里正在進行另一個膨脹的過程，或者在那里停止了膨脹，正如我們看到的那樣。如果永恒的膨脹是對的話，我們的觀測球可能就是這樣的泡泡里面的一小片區域。
現在有這樣一個問題——如果吹足夠的泡泡，它們中間的一部分會互相擠碰。同樣的道理，如果我們住在泡泡里面，我們的泡泡保證會擦碰到許多其它泡泡，泡泡內部的碰撞可能影響到我們的觀測球。
當兩個球形的泡泡在一個圓盤區域交匯時，由碰撞在觀測球上可能留下圓盤狀的擦傷會在CMB中造成稍熱或稍冷的盤狀區域。
這些盤狀區域的數量、強度、大小由一些不為所知的細節決定，幾個宇宙學家小組，特別是紐約大學的馬修.科勒班和他的合作者已經找到了這種擦碰的足夠的特定的跡象，通過這些細節我們可以搜尋到碰撞的存在。
這種研究一開始是由英國倫敦大學學院的Hiranya Peiris領導的團隊開啟的。他們在CMB里定位了幾個候選的碰撞，但是沒有一個擁有說服力。
這個團隊現在正從普朗克分析數據來評估這些候選的碰撞，或者真實碰撞的存在或者找出它們存在的嚴格限制條件。
即使永恒的膨脹是真實的，探測宇宙泡泡的碰撞需要一些些運氣——碰撞必須夠頻繁、夠強力，并且沒有被我們泡泡內部的膨脹抵消。
然而潛在的付出是巨大的，但另一個宇宙存在的證據對于我們的認知來說卻會是一個劃時代的重大發現。
即使我們一無所獲，這樣高度的可能性也會揭開一個眾多問題演變的奇妙過程——從繁多的猜測直到確定的科學疑問。
