據《史記越王勾踐世家》記載，大禹去世以后，葬在了會稽郡，他的重孫子少康做了夏王的時候，把一個庶子封在會稽，讓他在那里治理一方，世代給大禹供奉香火。說白了，越國之所以能存在，就是為了給大禹守陵的。這越國的王位傳了二十多代以后，傳給了越王允常，允常同吳王闔閭處在同一時期，這兩個鄰居就經常發生爭斗。
允常去世以后，勾踐繼位為越王，闔閭趁著越國新王登基，國內不穩，發兵攻打越國。結果越軍兵出奇招，派敢死隊以自殺的方式嚇呆了對手，而后大舉進攻吳軍。闔閭在亂軍之中中招，不治身亡，臨終前讓太子夫差繼位，還讓人時時提醒他，別忘記是勾踐殺了你父親。
夫差就這樣大張旗鼓的準備了三年，勾踐有點坐不住了，他明白吳國的實力遠在越國之上，就想先發制人，攻打吳國。手下范蠡很不同意勾踐的想法，對他進行了極力的勸阻，可勾踐還是一意孤行，發兵攻打吳國。
結局可想而知，吳王夫差發動全國精兵前來迎擊，就在夫椒這個地方大敗越軍，勾踐只好帶著五千殘兵敗將退守到了會稽山。可夫差沒有放過他，吳軍把會稽山給團團圍住了。
勾踐這個時候才知道后悔，他一再的向范蠡賠禮道歉，我不該不聽先生之言，才落得如此田地。你看看，這接下去該如何是好啊？范蠡倒是很冷靜，現在只有投降這一條路了，先盡量送點寶物過去，要是人家不同意，您就要放下臉面，親自去侍奉吳王了。到了這個地步，勾踐也無話可說，就派大夫文種去跟闔閭求和。
聽說勾踐愿意親自來侍奉自己，夫差的眼睛一亮，當時就要答應了，可伍子胥攔住了他。越國可不是說得到就能得到的，這次是上天要把越國送給您，過了這個村，可就沒這個店了。此時的夫差還是很信任伍子胥的，就拒絕了文種。
自己給人家做奴仆，對方都不接受，勾踐真是死的心都有了。他就打算殺死老婆孩子，銷毀所有值錢的東西，然后去跟闔閭拼命了。這時候文種攔住了他，大王，這次去也不是沒有收獲，我發現吳國大夫伯嚭，可能是一個突破口。這家伙貪婪無度，但是闔閭很重視他，我們可以從他身上下功夫。
幾天之后，文種再次來到了夫差的面前，這次是伯嚭帶他來的。文種現在心里有底了，說話很硬氣，希望大王能接受鄙國的寶物，接受勾踐的投降，如果您還是不愿意寬恕勾踐，他就只能殺死妻子兒女，燒毀所有寶物，帶著最后五千人和吳軍拼命了。我們知道這是以卵擊石，可真要是到了那個時候，吳軍也不可能一點沒有損失。
聽聽文種說的這話，真是又卑微又強悍，夫差不由得多看了他幾眼。這時候伯嚭在一旁搭腔了，大王，以我看來，勾踐這次是真的被打怕了，他向您投降，那是一百個真心實意，您就笑納了吧。
夫差這心頭一軟，就準備答應了，可這個時候伍子胥又說話了。您現在要是不消滅越國，以后肯定會后悔的。勾踐是個賢明的君主，范蠡和文種都是良臣，你要是放他們回國，以后肯定是吳國的禍害。
伍子胥說的都是實話，可這一次夫差并沒有聽他的，因為他更信任伯嚭，這伯嚭的存在，是勾踐的幸運，也是夫差的不幸。不久以后，越王勾踐回國了，從那一天開始，越國的滅吳大業，就進入了倒計時階段。
