除專業的人士外，很少有人認真研究珠寶的含義，而習慣于把天然材料(礦物、巖石、生物等)制成的，除金、銀等金屬以外，還有具有一定價值的首飾、工藝品或其他珍品，統稱為珠寶，故有“金銀珠寶”之說，經營這些東西的珠寶行亦稱“珠寶行”。從科學的角度講，珠寶就像廣義的寶石一樣。
寶石，廣義上說，是指用于珠寶或工藝品加工、雕琢的原料。但能雕石獅子的花崗巖也是寶石嗎？答案是否定的，因為作為寶石，它必須具有以下特征：
1.“美”，即艷麗，晶瑩，明亮。珠寶若不美，則不能成為寶石，這種美或顯示為絢麗的色彩，或顯示為透明潔凈，或具有特殊的光學效果(如貓眼、變彩、夜光等現象)，或具有特殊的圖案(如菊花石、瑪瑙、梅花玉等)。了解到這一點，我們就明白為什么同屬鉆石，透明無瑕可琢磨成名貴鉆石，而透明度差、多瑕、黑色者只能用來做工業原料。
2.“持久”，即質地堅硬耐磨，能夠持久不變。由于寶石非常珍貴，因此人們希望它能夠持久，保值，甚至是世襲。由于鉆石是世界上最堅硬、最不怕腐蝕的寶石，所以價值最高的寶石是一些硬度高、耐腐蝕的硅酸鹽礦物(如翡翠)，少數氧化物(如紅寶石、藍寶石)，以及單質礦物(如鉆石)，而那些質地柔軟、容易腐蝕的寶石(如岫玉、南玉等)本身價值較低，經常被用來制作工藝品，以至以假亂真；但也有少數寶石不在此列，如歐泊、珍珠等。
3.“稀”即產量較少。世界上極罕見的祖母綠寶石，每克拉(0.2克)就值數萬美元，有些相當漂亮的、能經久耐用的寶石(如紫晶)，由于產量更高，開采也更容易，價格一直較低。有些普通的石頭，經過琢磨，還具有美觀耐用的特點，但是卻不能成為寶石家族中的一員，這是因為物以稀為貴。
那廣義的寶石又包含了些什么呢？其中主要有無機寶石和有機寶石兩種。
有天然和人造寶石之分的無機寶石。自然寶石是指在自然地質作用中形成的寶石，由單一礦物晶體或由大量單一、復礦物如鉆石、紅寶石、藍寶石、橄欖石、水晶(單礦物)和翡翠、軟石(巖石)等聚集而成；人工寶石包括合成寶石和假冒寶石(亦稱仿造寶石)。人造寶石是指人們根據某種天然寶石的化學成分，即其形成時的物理化學條件，在實驗室或工廠中合成的“無機寶石”，其物理化學性質與天然寶石相同或基本相同，如人造鉆石、人造紅寶石、人造水晶等；仿造寶石是指其外表與某些寶石相似，且其物理化學性質與類似天然寶石沒有某種聯系的塑料、玻璃等產品或無機化合物。這類產品有：仿鉆石的立方氧化鋯(即所謂的“蘇聯鉆”)，仿珍珠的塑膠，仿玉的綠玻璃，等等。
有機石是指它們的形成是由于生物作用，如珊瑚，珍珠，琥珀等。
由此可以看出，“珠寶”二字包括以上所有物品。
那狹義的寶石又指什么？該術語專門用于那些由鉆石、紅(藍)寶石、橄欖石、水晶等單一礦物晶體構成的寶石；大量單礦物、復礦物構成的巖石寶石被歸為玉石范疇；專業人士多使用這種稱謂：寶石、玉石，或統稱為“寶玉石”，由此衍生出“寶玉石學”這一學科名稱。
