在太陽系的八大行星中，無論是從質(zhì)量還是從體積來講，木星都是妥妥的第一名，其質(zhì)量大約是地球的318倍，體積更是高達(dá)地球的大約1300倍。然而就是這樣一個令人望而生畏的龐然大物，卻被人們稱之為地球的守護(hù)神，為什么呢？
答案就是，木星龐大的質(zhì)量可以在地球軌道外側(cè)形成一個引力屏障，這可以幫助地球清除一些來自太陽系外側(cè)的小天體，看上去就像木星一直在默默地守護(hù)著地球一樣。需要注意的是，這并不是只存在于理論上的描述，因?yàn)榫驮?994年，也就是27年前，人類親眼目睹了木星的實(shí)力。
1994年彗星撞木事件
此次事件的“主角”是一顆被命名為“蘇梅克-列維九號”（Shoemaker-Levy 9）的彗星，早在1993年，科學(xué)家就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了它。“蘇梅克-列維九號”原本是一顆運(yùn)行在太陽系偏外側(cè)的彗星，在100多年前，它就開始向太陽系內(nèi)側(cè)運(yùn)動，由于太陽引力的作用，它的運(yùn)行速度一直在增加。
然而當(dāng)“蘇梅克-列維九號”運(yùn)行到木星軌道附近時，木星“抓”住了它，更“倒霉”的是，“蘇梅克-列維九號”的運(yùn)行軌道已經(jīng)進(jìn)入了木星的“洛希極限”之內(nèi)，于是它就被木星強(qiáng)大的引力撕成了21塊碎片，科學(xué)家將它們分別以英文字母“A”至“W”來進(jìn)行編號（注：這些字母中不包括“I”和“O”）。
這些碎片有大有小，其中編號為“L”、“G” 和“K”的碎片直徑均超過了1公里，不過它們的平均密度卻很低，僅有0.25/立方厘米，根據(jù)對觀測數(shù)據(jù)的分析，科學(xué)家估計(jì)“蘇梅克-列維九號”在被撕裂之前的直徑在1.5至2公里之間（假設(shè)它是一個球體）。
在接下來的時間里，這些碎片就圍繞著木星公轉(zhuǎn)，但它們的公轉(zhuǎn)軌道極為橢圓（離心率約為0.9986），并且軌道高度也不斷下降，科學(xué)家據(jù)此推測出一個令人興奮的結(jié)果：在1994年的夏天，“蘇梅克-列維九號”的碎片就會撞擊木星。
果不其然，1994年7月16日晚上8點(diǎn)15分（格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時間），彗星撞木事件拉開了序幕，“蘇梅克-列維九號”的碎片以大約21萬公里/小時的平均速度陸續(xù)撞向木星的南半球。
整個撞擊過程持續(xù)了5天多的時間，平均每隔7、8個小時，就有一塊碎片撞入木星的大氣層，其釋放出的巨大能量在木星的大氣層中產(chǎn)生了溫度高達(dá)數(shù)萬攝氏度的“超熱氣泡”，當(dāng)它們升起之后，就在木星大氣層頂部形成了數(shù)千公里高的巨大羽流，場面相當(dāng)壯觀。
在一切平息之后，這些碎片在木星南緯44度附近的區(qū)域留下了一連串黑色的撞擊創(chuàng)面，每一個撞擊創(chuàng)面的直徑都超過了1萬公里，其中編號為“G”的那一個碎片釋放的能量最高，其造成的撞擊創(chuàng)面直徑大約有3萬公里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了地球的直徑。
（哈勃望遠(yuǎn)鏡在當(dāng)時拍攝到的木星）
由于準(zhǔn)備充分，地球上的人類利用各種觀測設(shè)備親眼目睹了木星的實(shí)力，在綜合了來自伽利略號探測器、哈勃望遠(yuǎn)鏡以及地面觀測的觀測數(shù)據(jù)之后，科學(xué)家計(jì)算出此次彗星撞木事件釋放的總能量，大約相當(dāng)于40萬億噸TNT當(dāng)量，其威力大約是廣島原子彈的20億倍，而假如這種威力的撞擊事件發(fā)生在地球上，后果將會是不堪設(shè)想。
（南極觀測點(diǎn)在當(dāng)時拍攝到的木星紅外圖像）
可以想象的是，在過去的幾十億年時間里，木星不知道捕獲了多少顆小天體，而在它們之中，很可能包含著一些本來應(yīng)該徑直撞向地球的。正因?yàn)槿绱耍藗儾艑⒛拘欠Q為地球的守護(hù)神，并認(rèn)為有了木星為地球“遮風(fēng)擋雨”，地球上的生命才得以生生不息。
然而凡事都有例外，在大約6500萬年前，有一顆直徑約為10公里的小行星撞擊了地球，隨后在地球上引發(fā)了“白堊紀(jì)-古近紀(jì)滅絕事件”，地球上的一代霸主——恐龍也因此而黯然退出了地球的舞臺。
相關(guān)研究表明，這顆小行星來自于小行星帶，而這正是木星引力的控制范圍，也就是說，假如沒有木星引力的“幫助”，這顆小行星就不會撞擊地球。很明顯，如果真是這樣，那么木星在6500萬年前扮演的就不是守護(hù)神，而是破壞者了。
當(dāng)然了，就算是這樣，我們?nèi)祟愐矐?yīng)該感謝木星，因?yàn)槿绻铸埐粡牡厍蛏舷В溉閯游锞筒豢赡茚绕穑挥谜労髞淼娜祟惲恕２坏貌徽f，宇宙就是這么奇妙，你覺得呢？
