坤寧宮在明代是皇后長(zhǎng)期居住的寢宮，在這里，曾發(fā)生過一場(chǎng)場(chǎng)歷史的悲劇，展示著明代皇后的不幸命運(yùn)。在那封建專制的時(shí)代里，后妃們雖然貴為天子之妻妾，很多人卻生活得十分悲慘。
明代皇帝對(duì)待皇后，在歷史上算是夠刻薄的。皇后雖經(jīng)國(guó)家大典冊(cè)封，但若不生兒子，卻往往不被皇帝喜愛，或干脆被廢掉。明宣宗的皇后胡氏，在宣宗還是皇太孫時(shí)，就被選為王妃（王的正妻），宣宗登極后成為皇后。胡皇后身體不好，沒能生兒育女，宣宗并不念多年夫妻之情，每當(dāng)朝見自己的母親張?zhí)髸r(shí)，總要說上一通皇后的壞話。宣宗醉心于年輕貌美的孫貴妃，可孫貴妃也不能生子。為了博取皇帝歡心，孫貴妃將一名宮女剛生下的孩子奪來，說成是自己的兒子，鼓動(dòng)宣宗立為太子，就是后來的英宗。所以，英宗是宮女所生，但這名宮女的姓名及后來的下落，誰也不知道。太子確立之后，宣宗和孫貴妃便逼胡皇后辭
位。為了糊弄大臣，宣宗對(duì)大臣說：皇后再三要求辭位，我都不同意，可她執(zhí)意不肯，只好批準(zhǔn)了。后來，宣宗又賜給胡氏一個(gè)不倫不類的封號(hào)，叫什么“靜慈仙師”，把她送到冷宮。
有些皇后知書達(dá)理，對(duì)皇帝的過失加以規(guī)勸，結(jié)果惹怒了皇帝，被打擊迫害。景泰帝是明英宗的弟弟，英宗在“土木之變”中被瓦剌兵俘虜，景泰帝繼位。景泰帝上臺(tái)之后，不希望自己的哥哥得到釋放，以保持自己繼續(xù)當(dāng)皇帝。英宗被俘后立有皇太子，這時(shí)景泰帝想把他廢掉，改立自己的兒子。景泰帝的皇后汪氏為人賢惠，提出不可，勸景泰帝說：你的皇位是替哥哥坐，怎么能把人家的兒子趕走，讓自己的兒子來頂替呢？這些話揭到了景泰帝的痛處，立即降旨將皇后廢掉，幽禁到冷宮中。景泰帝死后，朝中討論讓妃嬪們殉葬，有人又提起汪氏，還是大學(xué)士李賢極力挽救，才得免。
還有的皇后因?yàn)楹箦鸂?zhēng)寵，被排斥打擊。明憲宗的皇后吳氏聰敏知書、通曉禮樂，是一個(gè)才貌雙全的女子。但憲宗并不喜歡。憲宗為太子時(shí)，父親宮中有個(gè)叫萬貞的宮女，比他大19歲。萬氏見巴結(jié)皇帝無望，轉(zhuǎn)而討好比自己小19歲的太子，后來終于被派去侍候太子。憲宗16歲即位，萬氏已35歲，但對(duì)萬氏仍十分寵愛，封為貴妃。有的史書記載萬貴妃長(zhǎng)得豐滿漂亮，憲宗見到她就眉飛色舞；但有的史書說她仿佛“假小子”，沒什么吸引人的。憲宗的母親曾問憲宗：“她有什么美的，讓你這樣神魂顛倒？”憲宗說：“每當(dāng)她撫愛我，我就感到非常舒心，并不是因?yàn)樗南嗝踩绾纹痢！眳腔屎髮?duì)萬貴妃越發(fā)氣憤，瞄準(zhǔn)她有過失，狠狠地杖責(zé)了一通。按古代規(guī)定，皇后負(fù)責(zé)管理后宮事務(wù)，對(duì)妃嬪、宮女進(jìn)行處罰，是其職權(quán)內(nèi)事。但在憲宗看來，吳皇后找茬打萬妃，分明是跟自己過不去，不禁勃然大怒，當(dāng)即下詔將其廢掉，皇后的父親被罰戍邊。這會(huì)兒，憲宗立了一個(gè)老實(shí)軟弱的王皇后。王皇后性情清凈恬淡，從不去管那些閑事，憲宗還算滿意。但這位皇后一生也不過有10來次與皇帝在一起，夫妻關(guān)系名存實(shí)亡。
萬貴妃專寵一時(shí)，生了兒子卻不能成活，于是天天盯著別人，怕別人生下兒子奪了寵。有一個(gè)姓紀(jì)的宮女懷了孕，萬貴妃知道后大怒，派自己的心腹宮女去給紀(jì)女墮胎。宮女心中不忍，回來告訴萬貴妃說不是懷孕，是那女孩生病肚中長(zhǎng)了硬塊。萬貴妃仍不放心，鼓動(dòng)憲宗將紀(jì)女趕到安樂堂（在今中南海）冷宮去。紀(jì)女不久生下一子，秘密地不敢張揚(yáng)，但還是被萬貴妃知道了，派太監(jiān)張敏去殺害此子。張敏知道憲宗年已40，尚無皇子，心想若此子留下，也算保住憲宗一條龍脈。于是偷偷地把此子藏了起來，并時(shí)時(shí)拿了吃的來喂他，住在附近的、已廢的吳皇后也不時(shí)來照料。轉(zhuǎn)眼之間卻已過6年。有一天，憲宗讓張敏給他梳頭，憲宗看到鏡中白發(fā)，不禁嘆道：“老將至而無子！”張敏見機(jī)會(huì)已到，忙匍匐地上，奏道：“萬歲早已有子了。”憲宗驚異地問：“在何處？”張敏忙將前后經(jīng)過說了一遍，并說皇子今已6歲，宮中很多人已知曉，只背著皇上和萬貴妃二人。憲宗喜出望外，忙下令接皇子。關(guān)在冷宮中的紀(jì)氏懷抱兒子凄愴傷懷，眼含熱淚說：“兒去，母便不得為生了。兒看見穿黃袍有胡須的，那就是你的父親。”不多日，此子被立為太子，他就是后來的明孝宗。民間戲劇中有一出《貍貓換太子》，就是影射這段史事的。但紀(jì)氏更為悲慘。兒子被立為太子后，她也被立為淑妃，可不過幾日，就被萬貴妃害死，太監(jiān)張敏也被害。為了保護(hù)這位小太子，憲宗的母親孝肅皇太后將他留在身邊。萬貴妃曾召太子吃飯，太子照太后囑咐，說已吃飽；又讓他喝湯，也不喝，說怕有毒。萬貴妃至此才感到自己末日來臨，不久便憂愁病死，機(jī)關(guān)算盡丟了性命。
像這樣宮女偶爾被皇帝寵幸，但不被紀(jì)念，生了皇子卻被打進(jìn)冷宮的，明代宮廷中還有。明光宗生母王氏，本為慈寧宮太后宮中的宮女。有一天，皇帝來給太后請(qǐng)安，適逢太后不在，他見這個(gè)宮女長(zhǎng)得漂亮，就動(dòng)了壞念頭。王氏懷孕后，被封為恭妃，但生下孩子，就被關(guān)進(jìn)冷宮，一過就是20多年，最后雙目失明。到臨終之時(shí)，她的兒子即后來的明光宗，去探望她時(shí)還是砸碎了大門上的鐵鎖才得進(jìn)入。王氏聽說兒子來了，伸出瘦骨嶙峋的雙手，顫抖著撫著兒子的衣服，哭著說：“兒長(zhǎng)大如此，我死何恨！”這些悲慘的故事，至今聽來都令人淚下。
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