我們的太陽雖然名叫恒星，但它真的不能永恒。再過大約50億年，太陽就會進入死亡階段，外殼膨脹，形成一顆紅巨星。等到外殼散去，最終只留下一顆白矮星。
隨著太陽的膨脹，地球也將面臨巨大的危機。根據天文學家的推測，太陽的外殼甚至能夠膨脹到火星軌道以外，更不用說地球軌道了。不過，這里我們提到的是軌道，而不是行星本身，因為行星的命運如何，天文學家還不知道。
有人認為，連軌道都已經被包容在太陽以內了，何況行星呢？所以這些人相信，地球屆時也會被太陽吞入腹中。但也有研究表明，太陽膨脹的過程中，也會釋放出強烈的恒星風，或將能夠把地球等行星吹到更遠的位置上，留下行星“一條小命”。
第二種想法絕非無稽之談，天文學家已經找到了一些證據。目前，天文學家已經在宇宙中觀測到一些圍繞著白矮星的行星了，這意味著它們確實從紅巨星階段幸存了下來，或者在恒星死亡后形成。
但這不能說明全部的問題，因為也可能有大量的行星已經被紅巨星所吞噬。由于它們已經被吞噬，灰飛煙滅，我們上哪里去找這種天體呢？所以，我們似乎只能發現殘留在白矮星旁邊的行星，最終導致幸存者偏差。
這一點不用擔心，因為天文學家還是能夠找到方法找到這些行星曾經存在過的證據。越來越多的研究表明，殘留下來的行星只是少數，大部分行星在紅巨星膨脹的過程中都被吞噬了。想要找到其中的證據不難，只要找到白矮星大氣中的行星元素“污染”即可。
我們知道，白矮星的主要化學成分是碳和氧。白矮星也有一層很薄的大氣層，通常以氫和氦為主。但如果有行星被吞噬，那么行星上的各種金屬元素都會被白矮星吸收，并被天文學家檢測到，這種研究叫死亡行星學（necroplanetology）。
經常關注我們的朋友應該知道，檢測天體中化學元素的方法通常就是利用光譜法。天體發出的光在可見光的每個波段都存在，但如果經過了某些化學物質之后，就會有一部分波段被吸收。因此，天文學家只要對白矮星的光譜進行分析，看看它們缺失了哪些波段，就能判斷其含有哪些化學元素。
最近，天文學家就在宇宙中發現了兩顆白矮星，就含有可能來自于行星的元素。在最新一期《皇家天文學會月報》上，天文學家介紹了他們的發現。
其中一顆白矮星被命名為WD J2147-4035，距離我們約90光年。它的體積非常小，并且很黯淡，呈現出與眾不同的紅色，是迄今為止發現紅色調最多的白矮星。根據觀測，這顆白矮星形成于大約102億年前，也是目前已知最古老的被行星元素污染的白矮星。
相比之下，另一顆被命名為WD J1922+0233的白矮星距離我們約128.5光年，形成于大約90億年前。它的顏色也很特殊，呈現出藍色。和上一顆白矮星相比，它似乎更值得關注。天文學家在對其大氣中的元素進行分析后得出結論，被它吞噬的行星，和地球應該很相似！
我們知道，白矮星是死亡的恒星，內部已經沒有活動了，因此也不會再產生熱量，在漫長的歲月里逐漸冷卻。目前，紅色白矮星的表面溫度約為3050K，藍色白矮星的表面溫度則是3340K左右。白矮星的冷卻速度是已知的，所以只要測量這兩顆白矮星的溫度，就可以確定它們是在何時形成的。
英國華威大學的天體物理學家Abbigail Elms是本次研究的主要作者，她指出：“我們正在發掘銀河系中最古老的曾經被類地行星污染的恒星殘骸，想一想，這發生在100億年前的尺度下，這太不可思議了。而且它們被吞噬的時候，地球都還沒有形成。”
發現這兩顆白矮星的是歐洲航天局的蓋亞衛星，和她的同事們從蓋亞衛星的數據中發現了它們之后，就產生了濃厚的興趣，并展開了研究。通過光譜分析，他們發現在紅色的白矮星大氣中含有鈉、鋰、鉀，并且還可能存在著碳；藍色的白矮星的大氣中也存在著鈉、鈣和鉀這樣的金屬元素。
要知道，白矮星的密度極大，每立方厘米的質量重達數噸，因此表面重力極強。像這樣比較重的元素，應該很容易逐漸沉積到白矮星的內部，無法被天文學家觀測到。既然它們仍然存在于白矮星大氣中，就說明它們來自于白矮星周圍，并逐漸落到白矮星表面。不過，兩顆白矮星吞噬的行星，似乎又有所不同。
以紅色白矮星為例，被它吞噬的行星很有可能在紅巨星階段幸存了下來，但它最后還是被撕成了碎片，在幾十億年的時間里慢慢地被白矮星吸收。盡管這個它已經被摧毀，它仍然是人類迄今為止發現過最古老的行星系統。
而在對藍色白矮星的大氣進行分析后，研究人員發現，其成分和地球大陸的地殼有些相似，這意味著被吞噬的行星很有可能是類地行星。同樣的，WD J1922+0233能變成今天的白矮星，質量約為太陽的57%，意味著它曾經是一顆類太陽恒星。換句話說，這個系統很可能代表著地球的未來。
研究人員指出，它們就像是保存在銀河系內的化石一樣，記錄著宇宙最古老的歷史。通過對這些天體的研究，可以幫助我們了解太陽系形成之前，銀河系內的行星系統是什么樣的。
正如華威大學的天體物理學家Pier-Emmanuel Tremblay描述的那樣：這些古老的恒星形成于一百億年前的尺度下，當時宇宙中出現過的超新星還沒有今天這么多，所以金屬元素的含量也非常少。在這個金屬元素匱乏、富含氣體元素的環境中形成的行星系統，固然和太陽系內的行星有所不同。
