匈奴這個強悍的游牧民族，在戰國時期就一直入侵中國邊境燒殺搶掠，逼的北方的秦、趙、燕三國紛紛修建長城抵御匈奴。
秦國統一天下后，發動百萬民夫將三國長城全部連接起來，從臨洮至遼東長達萬余里。
秦始皇以蒙恬率十萬精兵北征匈奴，奪取河套和河西走廊地區，設立四十四座縣城，遷移民眾居住。秦朝滅亡天下大亂之際，匈奴再度大舉侵入，河套、河西走廊淪陷。
漢朝初立，高祖劉邦所封的韓王信竟然勾結匈奴謀反。劉邦帶著三十二萬步兵為主的軍隊御駕親征，中了匈奴的誘敵深入，前軍被包圍在白登，依靠陳平的計謀才僥幸逃脫，與匈奴約定和親。
漢武帝之前的呂后、文帝、景帝時期，都承接劉邦的和親政策，嫁與宗室女，身為女婿的匈奴依然連年入侵西漢邊境，殺略人民畜產甚多。
等到漢朝發兵還擊，以騎兵為主的匈奴人已經跑沒影了。
漢朝隱忍六十多年積攢國力，為的就是有朝一日能夠主動出擊匈奴，還不是坐看無恥的匈奴連年騷擾邊境。
六十余年中，漢朝統治者拿出了更多的時間與精力放在了民生與經濟的復蘇上。
武帝時期，百姓非遇水旱之災而可自足，糧食多到太倉已經積壓不完，府庫掛銅錢的繩子也已腐壞，阡陌間馬匹成群。
寬裕的西漢財政為漢對匈奴初期的保守防御戰及后面的大規模反擊、遠征戰提供了強大的物質基礎。
漢朝以馬邑城誘餌，派使者引誘單于上鉤，匈奴人貪財，數日后單于帶著十萬騎兵進入漢朝境內。面對他們的，是三十多萬漢軍伏兵，“御史大夫韓安國為護軍，護四將軍以伏單于”。
武帝自信滿滿，準備重創匈奴以血國家恥辱，不過這么大規模的伏擊行動成功是很難的。
單于一到馬邑城百余里處，看著周圍都是肥美的很牲畜而無人放牧感到奇怪，抓了個漢朝尉史詢問情況，知道這次軍事伏擊后嚇的狂逃。
《史記·匈奴列傳》：漢兵約單于入馬邑而縱，單于不至，以故漢兵無所得。
匈奴自此徹底和漢朝撕破臉皮，入侵的更厲害了。既然伏擊戰不行，那干脆深入匈奴境內征伐。
元光六年，漢武帝授予衛青、李廣等四將各一萬騎兵，分兵四路北征匈奴。這是秦漢以來中國軍隊第一次到漠南出擊。
車騎將軍衛青出上谷，騎將軍公孫敖從代郡，輕車將軍公孫賀從云中，驍騎將軍李廣從雁門出兵。
衛青深入險境，直搗匈奴祭天圣地龍城，斬首700級，獲勝得封關內侯，雖是小勝，令漢武帝大為鼓舞。其他三路戰況都不利。
《史記·匈奴列傳》：公孫賀出云中，無所得。公孫敖出代郡，為胡所敗七千馀人。李廣出雁門，為胡所敗，而匈奴生得廣，廣後得亡歸。漢囚敖、廣，敖、廣贖為庶人。
此后，衛青連年帶兵出塞，給匈奴以重創，斬首俘虜數萬。
元狩二年，衛青的外甥、年僅十七歲的年輕將領霍去病也為武帝欣賞，授予軍隊出征匈奴，甚至戰損比例要遠低于衛青。
衛青是典型的帥才，善于大兵團作戰，漢軍將領們包括霍去病都要受衛青節度，穩扎穩打，步步為營。
霍去病打的是閃電戰，千里奔襲，不要淄重糧草，出奇不意地繞到匈奴后方，打的匈奴措手不及。武帝專門把漢軍中精銳的精銳，優秀戰馬中的優秀，全部調撥給霍去病。
可以說除了衛青、霍去病，其他漢軍將領打仗都是虧的，就算打贏了也是慘勝。
比如李廣，多次英勇奮戰打贏了也不能封侯，就是因為自己部隊傷亡太大了，戰損超過戰功。要是沒有衛霍這般優秀杰出的將領，討伐匈奴就成了將士犧牲的無底洞。
武帝想要的，并不是和匈奴打打這種無意義拉鋸戰，今年匈奴入侵邊塞，明年漢軍出塞征伐匈奴。而是畢其功于一役的徹底解決方案。
經過近兩年的醞釀后，元狩四年夏，武帝終于決定：發大軍，遠征漠北！
對于這場決戰，發動十萬騎兵可是下了血本，也是利用匈奴單于部北遷漠北后誤以為漢軍不敢深入的麻痹心理，出其不意，攻其不備。
大將軍衛青出定襄、驃騎將軍霍去病出代郡，各領5萬騎兵，數萬步兵，兵分兩路北進，深入漠北與匈奴決戰。
衛青大軍出塞一千余里，越過大沙漠，終于與伊稚斜單于所部相遇。
匈奴軍隊那是以逸待勞，衛青見匈奴軍早有準備，便下令用武剛車環繞為營，以戰車來抵擋正面匈奴鐵騎的沖擊。
先派五千騎把單于主力萬余騎引了過來，直接正面硬杠，兩軍大戰良久，此時大風忽起、飛沙走石，能見度急劇下降。衛青就趁匈奴人看不見，分兵從左右兩翼包抄。漢軍行軍久矣,反而愈戰愈勇，單于被漢軍強悍的戰斗力所震驚，頓覺不妙，帶著數百親兵突圍狂逃。
衛青得報立即遣輕騎星夜追擊，自己親率主力跟進，至天明，漢軍追出200余里，未能追上伊稚斜單于，沿途殲敵萬余人，算上陣斬的，總共殲敵一萬九千多。
霍去病率軍出代郡后，北進一千余里，越過大沙漠，與匈奴左、右賢王部遭遇?；羧ゲ∫宦纷窔?，不斷擴大戰果，幾乎在東路完成了全殲。
共殲敵七萬余人，左右賢王的所有籌碼幾乎損失殆盡，僅僅逃走了十之一二。
霍去病揮軍兩千余里，一直追殺至狼居胥山，在山上祭天，又在姑衍山祭地后，方才得勝而回。
漠北之戰匈奴被殺九萬多人，有生力量遭到重創，以漢軍的全面勝利而告終。危害漢朝百余年的匈奴邊患已基本上得到解決。從這個意義上說，漠北之戰實是漢武帝反擊匈奴戰爭的最高峰。
