公元1587年，在西歐歷史上為西班牙艦隊全部出動征英的前一年，在中國則為明萬歷十五年。當年四海升平，朝廷并無大事可敘，表面看來風平浪靜，一些當朝內政雖似末端小節，但實質上卻是大事前的癥結，也是將在以后掀起波瀾的機緣。正是這段時期，整個明朝走向窮途末路的趨勢已積重難返，一個王朝的國運就此了解，在滾滾歷史長河中為后人留下一首王朝暮曲。萬歷十五年是明朝甚至是整個中國封建社會走向滅亡的轉折點，是歷史的關節點。
黃仁宇先生
《萬歷十五年》是美籍華裔歷史學家黃仁宇先生的成名之作，也是他的代表作之一。黃仁宇先生在1959年完成其博士論文《明代的漕運》后，感到自己對明代的財政制度只有一知半解，為了解決自己的疑惑，于是開始廣泛搜集明史資料，另參考奏疏筆記、各地方志，搜尋有關的新舊著作，耗時7年，于1978年寫成此書。
本書以1587年為關節點，在歷史的脈絡中延伸，從政治、經濟、軍事等各個方面的歷史大事與人物著手，記敘了明朝中晚期的種種社會矛盾和開始走向衰敗的跡象。 自英文本推出后，本書被美國多所大學采用為教科書，并兩次獲得美國書卷獎歷史類好書的提名；中文本問世后，獲得如潮好評，成為眾多作家、學者、企業家、高校師生的案頭書。
黃任宇先生融會數十年人生經驗與治學體會與一體，首次以“大歷史觀”分析明代社會之癥結，觀察現代中國之來路，發人深思。書名雖為萬歷十五年，然而其內容卻俯瞰了整個明朝的興衰，并且告訴我們與以往歷史書中不同的海瑞、張居正……讀完這本書，你會深刻體會到作者黃任宇先生的“大歷史觀”！
皇帝的進與退。
萬歷皇帝自小聰慧過人，5歲就能識字讀書，9歲臨朝，10歲能夠書寫徑尺以上的大字，在慈圣皇太后和大學士首輔張居正的悉心管教下，萬歷皇帝自幼飽讀經書，熟知做皇帝最為重要的任務是敬天法祖，施政勤勉誠懇，待人處事嚴謹寬厚，在即為以后的第一個十年，促使本朝百事轉蘇、欣欣向榮。
萬歷皇帝像
然而，尚幼的皇帝如何得取如此成就，這不得不說到一個人物張居正。張居正在位期間，為幼年皇帝最為依仗的恩師，朝中大事一一由老師主持。這位當朝首輔也可謂盡心盡責，在財政上，實行清仗田地，推行“一條鞭法”的改革，總括賦、役，皆以銀繳；在軍事上，任用戚繼光、李成梁等名將鎮北邊，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛亂；在吏治上，實行綜核名實，采取“考成法”考核各級官吏，“雖萬里外，朝下而夕奉行”，政體為之肅然。為明代被皇帝授予太師銜的這一文臣中至高無上官銜的唯一一人，在本朝二百年的歷史中從未有人在生前得到這個榮譽，可謂是權傾朝野，紅極一時。
張居正在位時還能幫助萬歷皇帝勵精圖治，死后由于生前觸犯體制內的平衡得罪太多人而遭遇清算，就連天子之尊也抵不過這些攜道德之綁架，終將一世恩師滿門抄家。為何道德的約束達到如此之高的能力呢？因為自古在中國的封建王朝內，治國之道乃以道德來約束人的行為，法制不過是王朝的一紙空文，道德才是全體臣民所遵循的行為準則，法律之外不外乎情理，統治階級正是運用這一道德工具，治理和控制整個國家。道德至高無上，帝國的統治在體制上實施中央集權，其精神上的支柱為道德，統治這個龐大帝國，專靠嚴刑峻法是不可能的，其秘訣在于運用倫理道德的力量使卑下者卑下者服從尊上，女人聽男人的吩咐，而未受教育的愚民則以讀書識字的人作為楷模，而這一切都需要朝廷以自身的行動為天下作出表率。人無完人，孰能無過，張居正也不過是個凡人，經過道德的審判，總能發現有所瑕疵。文官集團自是熟悉道德這一統治者的工具，即使貴為天子，也不過是制度所需要的產物。
張居正像
皇帝自此已經實際掌握了政府的大權，至1587年萬歷十五年，皇帝還只有24歲，但登上天子的寶座卻已經15年了，對他來說，這15年視乎顯得特別漫長。皇帝陛下在失去能臣的輔佐后，越來越感覺到施政的無奈和生活的疲憊。上一年，他主持殿試，試題的內容是“無為而治”，他對生活的厭倦已經越出了內心世界而要開始見諸于行動了。
皇帝發現自己的意志在臣僚的對抗中并不能實施，總是會被所謂的倫理道德所約束，迫于強大的輿論壓力，他不得不放棄自己的打算，但是他的屈服是帶著仇恨的，自此，皇帝仍然是皇帝，但是再也不愿意做任何事情使他的文官快意。像這樣又過了二十年。各種法定的禮儀照常舉辦，但是皇帝已經不再出席。高級職位的空缺，他寧可讓它空著而不派人遞補，使得那些文官們除了極少數的人以外已不再有升遷最上層的希望。
張居正的不在人間，其繼位者申時行又為熟知陰陽之道的和事佬，致使龐大的帝國統治失去重心，步伐不穩，最終失足而墜入深淵。它正在慢慢地陷于一個“憲法危機”之中，隨著歲月的流逝，政事的每況愈下，才真相大白，但是恢復正常步伐的機會卻已經一去而不復返了。
在萬歷年間還有一些個性鮮明的人物：
模范官僚海瑞。
海瑞像
海瑞是一個富有傳奇性的人物，對他的生平行事風格的爭論延續至今。和很多同僚不同，海瑞不能相信治國的根本大計是在上層懸掛一個抽象的、至美至善的道德標準，而責成下面的人在可能范圍內照辦，行不通就打折扣。他尊重法律，按照規定的最高限度執行。在法律教條文字不及之處，海瑞則又主張要忠實地體會法律的精神，不能因為條文的缺漏含糊就加以忽略。
海瑞充分重視法律的作用并且執法不阿，但是作為一個在圣經賢傳培養下成長的文官，他又始終重視倫理道德的指導作用，在這種矛盾的內心沖突中，他的一生充滿了各種各樣的紛爭。
他的信條和個性使他既被人尊重，也被人遺棄。他的一生體現了一個有教養的讀書人服務于公眾而犧牲自我的精神，但這種精神的實際作用卻至為微薄。他可以和舞臺上的英雄人物一樣，在情緒上激動大多數的觀眾；但是，當人們評論他的政治措施，卻不僅會意見分歧，而且分歧的程度極大。他一生的所作所為無法被整個文官集團所接受，依舊是徘徊在整個利益集團外的異類。
戰神戚繼光。
戚繼光像
戚繼光是本朝最有才能的將領，具有再造本朝軍事力量之宏圖，生平戰功顯赫，境外倭寇黨羽無不忌憚于他的軍事能力，而不敢隨意放肆。
他在張居正的賞識之下得以施展自己的軍事才華，像戚繼光這樣得到中樞重臣賞識的高級將領在本朝極為少數。本朝重文輕武，文官集團一貫以保持各方面的平衡作為施政的前提，如果事情弄到動用武力，對他們來說就是失敗的象征。
戚繼光在一種極為困難的環境中，極為克制的發揮著自己的將帥之才，這也是他不同于其它將領的地方，他是少數能夠看清局勢，在無法改變整個官僚體制的情況下，做好一位大將軍可以做到的極限。然而壯志難酬，在張居正被清算以后，這位曠世將軍依然逃不過滿朝文官的權力斗爭，在貧病交迫之中離開了人世。
哲學家李贄。
李贄像
李贄的生平代表了這一代思想家的悲觀處境。李贄的悲觀不僅屬于個人，也屬于他所生活的時代。傳統的政治已經凝固，類似宗教改革或者文藝復興的新生命無法在這樣的環境中孕育。社會環境把個人理智上的自由壓縮在極小的限度之內，人的廉潔和誠信，也只能長為灌木，不能形成叢林。
李贄在生命中的最后一年早已削發為僧，他了解所謂“自己”只是無數因果循環中間的一個幻影；同時，根深蒂固的儒家歷史觀，又使他深信天道好還，文極必開動亂之機，由亂復歸于治，有待于下一代創業之君棄文就質。
在1601年，努爾哈赤創立了他的八旗制度，把他所屬的各部落的生產、管理、動員、作戰歸并為一元，改造為半現代化的軍事組織。而也是僅僅兩年之前，這個民族才開始有了自己的文字。就憑這些成就，努爾哈赤和他的兒子征服了一個龐大的帝國，實質上是一個單純的新生力量接替了一個“文極”的王朝。所謂“文極”，就是國家社會經濟在某些方面的發展，超過了文官制度呆板的管制力量。努爾哈赤的部落文化水平低下，但同時也就在“質”上保持著純真。
失敗的教訓
萬年十五年帶給我們的是一個失敗的教訓，當一個人口眾多的國家，各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制，而法律又缺乏創造性，則其社會發展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能補助技術之不及。
萬歷以天子之尊，張居正以獨裁者之能，申時行以和事老之練達，海瑞以原教旨主義者之偏執，戚繼光以戰神之功偉，李贄以哲學家之叛逆最終，都是固若金湯的文官集團的手下敗將，直至今日，它依然籠罩著我們。
