楚靈王是楚莊王的兒子，名字叫做圍。本來，楚莊王將王位傳給了公子圍的哥哥，就是楚康王。楚康王死后王位傳給了自己的兒子員，就是郟敖。郟敖讓自己的叔叔公子圍做令尹，可是在他即位第四年上，竟然被這個叔叔用帽帶勒死在宮中。就這樣，公子圍當(dāng)上了楚王，即楚靈王。這個楚靈王好大喜功，他在位期間不是召會諸侯會盟就是攻伐他國，幾乎年年動用刀兵。他還建造了一座章華臺，搜羅美女填充其中，下令讓逃亡者在裡面服役。在他當(dāng)王的第十一年（前530）上，又發(fā)兵攻打徐國以便震懾吳國，自己卻住在乾溪這個地方作樂，直到第二年春天還捨不得離開。
楚靈王有三個弟弟，子比、子皙和棄疾，其中，子比逃亡在晉國，棄疾帶兵駐扎在蔡國。楚靈王以前殺死了蔡國的大夫觀起，他的兒子觀從逃到了吳國。由于百姓們不堪其苦，觀從就勸吳王討伐楚國。觀從假借公子棄疾的名義從晉國召回子比，并促成了兩人結(jié)盟共同討伐楚靈王。兄弟三人聯(lián)手攻入郢都，入宮殺死了靈王的太子祿，擁立子比當(dāng)了楚王。子比任命子皙為令尹，棄疾為司馬。王宮清除后，觀從又率領(lǐng)軍隊進攻楚靈王。到了乾溪觀從向楚國官兵宣佈說：“楚國已經(jīng)擁立新王了。先返回國都的，保留官爵財產(chǎn)，后返回的一律流放。”楚國的官兵一聽紛紛逃離楚靈王返回楚國。
楚靈王聽到了太子祿被殺的消息，一時失魂落魄，竟然從車上跌落下來，說：“我殺別人的兒子太多，能不落到這步田地嗎？”跟隨楚靈王的大臣和官兵都離開了他，楚靈王于是一個人在山中徘徊，連村裡的民眾也沒有敢收留他的。半路上，靈王遇見了過去在宮裡的涓人（灑掃清潔之人），對他說：“你替我找口飯吃吧，我已經(jīng)餓了三天了。”涓人說：“新王剛剛下達詔令，有敢給您送飯并與您一起逃亡的誅滅三族，何況我也沒地方尋找食物。”靈王實在走不動了，便頭枕著涓人的大腿睡著了。涓人用一塊土塊代替，抽出自己的大腿逃走了。靈王醒來不見了涓人，餓得竟然都不能坐起來了。芋地有個地方官叫做申無宇，他曾經(jīng)兩次觸犯王法，靈王都赦免了他。他的兒子申亥要替父報恩，到處尋找楚靈王，終于在釐澤找到了靈王，并把他接到自己的家中。楚靈王就死在申亥的家中。
