咸豐七年二月初四，江西省內的一處廳房，門外寒意未消，枯亂的樹枝上，冰掛搖搖欲墜。房內曾國藩執筆圈點盤算著地圖，苦心思考當下局勢，此時湘軍急需尋找一條突破口，來打破眼前困局。畢竟湘軍與太平軍在江西戰場上周旋兩年毫無進展，咸豐皇帝都已經下旨責備曾國藩了。
此時曾國藩如坐針氈，茶飯難安。自從鏟除“恩人”江西前巡撫陳啟邁后，因軍餉而行動掣肘的問題已經迎刃而解。新到任的江西巡撫文俊吸取“前任”教訓，唯恐曾國藩對自己下手，四處騰挪籌備，為湘軍提供軍餉，甚至已經開始在各級州府設卡哨，對往來商人收取重稅，供應湘軍。
江西本不寬裕，但文俊還是想盡各種辦法為曾國藩籌備錢糧，甚至已經因過度壓榨百姓而遭受到強烈反抗。
更重要的是此時曾國藩對戰局一籌莫展，自從咸豐四年十一月湘軍進贛以來，一年零八個月一城未破，也無大勝，進展非常緩慢，儼然到了僵持的階段。畢竟江西是太平軍的主戰場，非常重要，在此鎮守的統帥是石達開、林啟榮和羅大綱，他們三個都是太平軍中才華謀略出眾的將領。此三人往來配合周旋，讓曾國藩無計可施，一步難進。
一面是江西百姓怨聲載道，一面是自己軍事上毫無進展，這極端化的落差讓曾國藩內心非常自責，深感愧對江西軍民。
就連一向“無條件”支持曾國藩的咸豐皇帝，也開始指責曾國藩“日久無功”:
勞師糜餉，日久無功，朕不加該侍郎等貽誤之罪，該侍郎等又何等顏面對江西士民？
曾國藩承受三方壓力，看似全部來自軍事的毫無進展，只需打一場勝仗即可解決。但實際上曾國藩的湘軍已經岌岌將殆，湘軍的生存都已經成了問題，并非“軍事問題一籌莫展”那么簡單。
曾國藩此時需要面對的不僅僅是咸豐訓斥催勝，江西民不聊生，太平軍死守等問題，這些只是外因。最大的內因是曾國藩在困局之時，犧牲了兩員大將，自身被圍困將死，這讓戰爭的勝利更加縹緲無望。
咸豐五年七月，也就是在曾國藩鏟除江西巡撫陳啟邁后一月，手下陸軍統領塔齊布吐血身亡。原因很簡單，因為陳啟邁拖餉導致錯過了最佳進攻時機，苦戰無功，急火攻心，生生被氣的吐血而亡。
之后，湘軍創辦人之一的羅澤南也在帶領一隊人馬援助武漢時戰死沙場。這二人的離去，大大重創了曾國藩的軍事力量。二人的指揮才能出眾，短時間內很難找人填補；且在江西駐守是還要援助各地，這讓湘軍實力分散，導致內城空虛，所以給了太平軍可乘之機，打的曾國藩緊守南昌城。
咸豐六年五月，曾國藩死守南昌，太平軍外部圍困。曾國藩即便是想傳出奏折向咸豐求救，也萬不可能，期間雇傭多人送信，幾乎都沒了音訊。
進不能進，退不能退，死死耗在這里朝廷也不依不饒。在這種情形下，曾國藩已經頓感疲憊，自覺前途渺茫，實在想不出什么辦法打破僵局。如真有什么破解之法，也不至于苦守半年。
內擾外困使得曾國藩心力匱乏。就在這時，家里傳來了一個消息——父親曾麟書病故。這讓消息讓原本疲憊曾國藩感到沉痛難忍，心里雖在沉痛中，卻又從中感到了一絲輕松。因為他可以借守孝之名，脫離困局了。
這是清朝的明文規定，官員都要守制。即便曾國藩身負要職，卻也跟咸豐皇帝說：此次非回家不可。
咸豐皇帝也無推脫理由，畢竟曾國藩母親故去時，只讓他守孝三個月便一紙奏折調去操辦團練。這次曾國藩父親病故，如不讓他回去丁憂，實在有違自己崇尚的“以孝治國”。如讓曾國藩回去，那江西軍務怎么辦？誰來主持？這都是棘手的問題。
權衡之下，咸豐皇帝給曾國藩三個月假期及四百兩喪銀，讓他回去丁憂，三月之后務必趕回江西主持軍務。
曾國藩本想丁憂三年，又以此為由上了一道奏折，但被咸豐訓斥一頓，也就作罷了。
時任湖南巡撫駱秉章幕僚的左宗棠，看到曾國藩在大戰前臨陣“脫逃”的不負責舉動，忍不住破口大罵。所謂墻倒眾人推，曾國藩打勝仗時日天日地，誰都不敢惹他，但勞民傷財日久無功還半路“逃跑”，這讓積怨已久的湖南江西兩省官場人員抓住了他的小辮子，紛紛指責唾罵。
曾國藩之所以成為曾國藩，就是他為人處世與眾不同。如常人，肯定會向咸豐解釋，向周圍朋故倒苦水，但是曾國藩沒有。
曾國藩雖有逃避嫌疑，但他在處理這件事上所做出的兩點，也叫人欽佩不已，足見對自我情緒和人情事故的控制。
作為湘軍的全軍統帥，在離開之時多少要交割交代一些業務，畢竟這一走不是三五天，而是三個月，軍中諸事都應安排妥當才可以。但是曾國藩沒有交代任何事，拔腿就走了。
曾國藩這一招“拔腿就走”，常人可學不來。在曾國藩上奏咸豐想回家丁憂之時，還順帶說了一件事情，那就是提拔下屬。
曾國藩上奏對咸豐說：我手下有楊載福和彭玉麟二人，我走后水師可以交給他們管理，他們的才能遠在我之上，且熟悉湘軍業務，定能當此重任。世人都知道我的名聲，卻不是知道我是“因人成事”，因為有了這二人，才有我的今天，所以請皇上重用此二人。
什么叫好領導？這就是。曾國藩甘愿貶低自己來襯托下屬才能，不但能識英才，不妒忌，還敢“放權”，力薦下屬。也難怪楊載福和彭玉麟二人對曾國藩一生以師禮相待，即便曾國藩守制期間，二人不聽別人調令，但遠在千里之外的曾國藩一紙信札過來，二人就甘愿為之差遣。
在這一點上，曾國藩的所作所為雖然惹了重怒，但是收買了人心，所以才敢二話不說“拔腿就走”，這是信任下屬，給下屬施展的空間。
其次，因回家丁憂被左宗棠罵，被江西湖南官場罵，被朝臣罵，被咸豐罵，曾國藩一句不解釋，一點苦水不倒，這一點常人亦難做到。
曾國藩苦，簡直苦。辦湘軍缺糧缺餉缺物資，朝廷不給，只能四處奔走求援。好不容易把隊伍拉扯大，有陸軍有水軍有將領，打了八旗綠營打不來的勝仗，得了跟八旗綠營一樣的名聲，但就因為這支隊伍的前身是“拿起刀槍的農民”，所以沒有八旗綠營的待遇。就因為這只隊伍的主帥是漢人，除了掌管手下兵將，一點地方實權都沒有，一點任免將領的權利都沒有，各種軍務督辦起來極其掣肘。
這不是曾國藩湘軍太弱，也不是太平軍太強，而是滿清朝廷完全在利用湘軍，利用曾國藩。咸豐年輕，想的比較少，只要能打勝仗，守住疆土，其余都可接受。但朝臣可不這么想，他們堅定的認為漢人不能掌權，湘軍不能與八旗綠營并立，湘軍只能做炮灰，而且還得當“有價值的炮灰”。
仗要湘軍來打，即便大勝，也要控制好分寸，不能讓湘軍實力太強，而且勝利的果實只能留給八旗和綠營，這樣才能讓朝廷放心。
曾國藩的湘軍，自始至終是如朝廷的提線木偶一般，一邊是利用，一邊是防患，時時刻刻要控制在滿人的手里，所以在制度上或者供給上，一定要有所控制，不能給湘軍如八旗綠營一樣的自由。
在那些滿人朝臣眼中，太平軍要滅，而且必須滅，但是不能由湘軍來滅。畢竟曾國藩太強悍了，難以控制。早在曾國藩收復武漢時，咸豐就大喜過望，賞了曾國藩實權，做湖北省代理巡撫。但有些軍機大臣就看不下去了，對咸豐說：曾國藩還無實權，在民間就已經一呼百應了，這要是做了巡撫……。
咸豐當即醒悟，又下一道圣旨，撤了曾國藩的代理巡撫職位。所以曾國藩剛上任七天，就因樹大招風被“吹”下崗了。
就在曾國藩守制期間，他所承受的非議，對下屬的寬厚，以及父母雙亡帶來的沉痛，讓曾國藩對過往有了新的思考。
經歷過諸多挫折的曾國藩，得到喘息的機會，心也逐漸沉淀下來。他試著站立到“局外”去看“局中”的自己，他看到自己之前數年，忍過常人不能忍，做過常人不敢做，一步一步走到今天，他深知，這才僅僅是開始……
