桃園三結義是《三國演義》中的第一個故事。說到劉備、關羽和張飛，人們總是會聯想到他們早年在張飛莊后那花開正盛的桃園，備下烏牛白馬，祭告天地，焚香再拜，結為異姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人們一直傳誦著這個故事，也一次次有人效仿著焚香結義。梁啟超在一篇文章中便談到：“今我國民綠林豪杰，遍地皆是，日日有桃園之拜……”(《論小說與群治之關系》)清代一些會黨如三合會等，在他們頗為莊重的入會儀式上，必定不會忘記插上桃枝，以此象征他們是在桃園結義。
那么，三國歷史上有沒有過桃園結義這件事?它又是怎樣來的呢?
歷史上，劉、關、張三人關系確是非同一般。《三國志·關羽傳》記載，關羽亡命奔涿郡，劉備正在鄉里聚合徒眾，關羽、張飛便投其門下。后來劉備為平原相，又以羽、飛為別部司馬，分統部曲，劉備和二人“寢則同床，恩若兄弟”。關羽經常于稠人廣坐，侍立終日，后來徐州失守，關羽被擒，曹操派人勸降，關羽也說：“吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。”《張飛傳》也記載：“張飛……少與關羽俱事先主，羽年長數歲，飛兄事之。”
從關羽“誓以共死”一句看，似乎他們當年有過某種誓愿，但史書只說他們“若兄弟”，并沒有說他們已結拜為兄弟。
可能就是根據三人“恩若兄弟”這一點，加以想象發揮，民間便有了桃園結義的傳說，而元人則根據民間傳說把故事寫進了《三國志平話》和雜劇。一般認為，《三國演義》成書于元末明初。在這之前，元代至治年間(1321-1323)刊行的《全相平話五種》之一的《三國志平話》，雖然只有8萬字，但已初步具有《三國演義》的主要輪廓。其中就有“桃園結義”一節，先是關羽殺了貪財好賄、酷害黎民的本縣縣令，逃往涿郡，張飛見他狀貌非俗，談吐有志，遂邀至酒店共飲。恰好劉備賣履后也進了酒店，幾杯酒共飲之后，三人情投意合，遂共邀至張飛莊后桃園，各序年甲，“宰白馬祭天，殺烏牛祭地”，“同行同坐同眠，誓為兄弟”。這與《三國演義》的描寫已大同小異。據傅惜華《元代雜劇全目》統計，以三國故事為題材的元人雜劇已有四十多種，幾乎是三國的主要人物都被搬上了戲劇舞臺，對《三國演義》的成書也起了重要作用。其中也有專門的《劉關張桃園三結義》一出戲，情節與《平話》又有不同，寫關羽殺了趁亂圖謀立為王的州尹，逃到涿郡范陽，一日到張飛的肉店買肉下酒，屠刀卻被張飛事先用千斤巨石壓住。關羽搬動巨石，讓張飛欽佩不已。張飛往客店相訪，先拜關羽為兄，后又遇見劉備，見他容貌堂堂，有富貴之相，又是帝王后裔，于是與關羽共拜備為兄，三人共到城外桃園，殺牛宰馬，祭告天地，誓共生死，同扶漢室。
桃園結義的故事，也有現實生活的影子。三國時代有殺白馬為盟的習俗。建安七年(202)，曹操攻破南皮，殺了袁譚。袁熙的部將焦觸、張南背袁向曹，他們起事時，就是殺白馬盟誓。這事見于《三國志·袁紹傳》。不過這只是盟誓，并不是結拜兄弟。后來很多農民起義的頭領在起事結拜兄弟時就用這種形式。比如，元代劉福順等人的紅巾起義，《元史·順帝本紀》描寫他們結義的情況就是“殺白馬烏牛，誓告天地，欲同起兵為亂”。
《三國演義》寫桃園結義，可能根據民間傳說，又吸收農民起義的事跡，可能還與作者自身經歷有關。《演義》作者羅貫中，據魯迅考定，約生活在1330-1400年間。他的生平事跡多不可考，有說他是太原(今山西太原)人，有說他是東原(今山東東平)人，有說他是錢塘(今浙江杭州)人。只知道他生逢亂世，閱歷豐富。值得注意的還有兩點：一是明王圻《稗史匯編》說他是“有志圖王者”，一是清徐渭仁等所繪《水滸一百單八將圖題跋》說他曾與元末農民起義領袖之一張士誠有關系。他現存有雜劇《趙太祖龍虎風云會》，小說除《三國演義》外，還寫有《小秦王詞話》、《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義》、《三遂平妖傳》，并參加編寫了《水滸傳》，這些小說戲曲作品，都以亂世英雄事跡為題材，這與他的經歷抱負當有關系。《三國演義》的大量描寫，特別是對桃園結義的描寫，也應與他的這種經歷有關。
從《三國演義》全書的藝術構思來說，寫桃園三結義，既引出全書的三位主要英雄，又揭示全書將要從多方面加以表現的忠義主題。這可能也是作者在《演義》開篇就寫桃園結義的一個緣由。
第02講叱咤風云的英雄劉備（略）
第03講關羽是怎樣從人變成神的
三國時期人們心目中，關羽首先是以驍猛勇銳而聞名。曹操的謀士程昱、郭嘉稱他是萬人敵，劉曄說他勇冠三軍。諸葛亮更稱他絕倫逸群。三國時期能得到這樣稱譽的將領是不多的。他又以對劉備竭忠盡義而聞名。還在劉備投曹操的時候，郭嘉就說他是為劉備死用的人，到后來，劉曄又說他和劉備義為君臣，恩猶父子。這也是很難得的。
這時人們并沒有把他看作神奇人物。不過，到南北朝，首先是他的勇銳善戰受到人們推崇。人們常把當時一些驍將比作關羽還有張飛。像宋時檀道濟的腹心薛彤、高進之(見《宋書》四十三卷)、齊惠皇太子手下拳勇秀出的武人垣歷生、蔡道貴(《南史》卷四十四)，還有陳時驍勇絕倫的蕭摩訶(《南史》卷六十七)，都有關、張之名。宋時猛將安都單騎直入斬掉被世人稱為萬人敵的梟猛的叛將魯爽，人們也馬上把這事比作關羽斬顏良(《南史》四十卷)。
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