宋孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復(fù)，宋朝相對(duì)進(jìn)入到一個(gè)興盛時(shí)期，宋孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰(zhàn)派人士，銳意收復(fù)中原。隆興元年(1163年)四月，宋孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由于各路將領(lǐng)不和加上輕敵思想，北伐歷時(shí)僅二十日就告失敗。之后，宋孝宗不得已與金和談，隆興二年(1164年)十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。
但宋孝宗仍然念念不忘恢復(fù)中原，繼續(xù)整頓軍備。不過由于虞允文等一批主戰(zhàn)派將領(lǐng)的辭世，最后北伐事業(yè)不了了之。在內(nèi)政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強(qiáng)集權(quán)，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。總體說來，宋朝的內(nèi)政形勢(shì)有所改觀。宋高宗死后，宋孝宗對(duì)政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對(duì)自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感。紹熙五年(1194年)七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲。紹熙五年七月，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服喪。臨安城內(nèi)混亂不堪，局勢(shì)不穩(wěn)。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最后，太皇太后下詔，宋光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴(kuò)即位，是為宋寧宗，改元慶元(1195年)。六年后，宋光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。宋寧宗一朝都被兩名權(quán)臣——韓侂胄和史彌遠(yuǎn)操控。盡管宋寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
