傳染病的歷史是與人類的歷史相隨相伴的，一直以來傳染病給人類帶來的警惕從未放松過一刻，我們對垃圾、尸體、排泄物的嚴格要求都是拜它們所賜，除了這些人類還發明了諸如疫苗、特效藥、口罩等應對傳染病的措施。
而當我們自認為現代醫學可以解決大部分問題的時候，2020年新冠病毒的爆發，直接將我們對現代技術的自信打擊得體無完膚，超過2.2億的確診病例較之以往傳染病簡直是天文數字，但是即便是傳染力如此厲害的新冠病毒，致死率約在2%左右，相比于埃博拉病毒這些強致死率的傳染病還是有一些差距。
不過埃博拉再強也是有藥可救的，在2016年的時候加拿大公共衛生局也研究出了疫苗，而今天所說的病毒不僅無藥可救，而且病發之后感染者會出現各種詭異癲狂的行為，它就是朊（ruan）病毒，而它的出現總伴隨著同類相食，這到底是怎樣的一種病毒呢？
在大洋洲的巴布亞新幾內亞，這個國家仍然有一部分的原始部落生活，其中有一個大約有3萬人規模的“弗雷”的部落，在上世紀50年代，一種突如其來的怪病籠罩了這個部落，部落里的人相繼出現各種不由自主的顫抖、傻笑、說話不清等奇怪的行為，弗雷部落將這種病叫作“庫魯”，也就是害怕的顫抖的意思。
而患病初期的行為還能控制，但等到患者發了瘋的癲狂大笑的時候，周圍的人知道，他要走完生命的最后一程了，很快這種庫魯病在弗雷部落里大規模的流行起來，每年都有200多人死于這種疾病，思想原始的弗雷人認為這是敵對部落的巫師對他們部落的詛咒，而更多的現代醫生認為這是一種高發的遺傳病，因為近親結婚在這里非常普遍。
可是有一位叫蓋杜塞克的醫學家并不這樣認為，他從一開始接觸這些患者就覺得這是一種從未見過的傳染病，于是他走進了原始森林，深入弗雷部落開展調查。
蓋杜塞克發現，患庫魯病的人大多是男孩女孩和婦女，成年男子很少患病，這更加確信了庫魯病并不只是遺傳病這么簡單，他緊接著開始從患者身上尋找致病微生物，結果一切正常，難道是飲食或者接觸的東西出了問題？蓋杜塞克收集了食物、水源、土壤和周圍可能接觸到的東西進行調查，看看是不是有特殊毒物導致了庫魯病，結果依然正常，于是不信邪的蓋杜塞克決定住在部落里，從細節中尋找線索。
有一天，部落里一位長老因為庫魯病去世了，蓋杜塞克也被允許參加了這位長老的葬禮，不同原始部落對于死者的儀式都是神秘且富有特色的，蓋杜塞克也不知道這些原始人會舉行怎樣的追思儀式，而下一刻發生的場景卻令這位經驗豐富的醫學家都驚訝不已，這位長老被族人分食了，男人分得肌肉組織，女人和孩子則分到了長老的腦組織，部落這樣做的原因是這樣做可以讓長老永遠存在于部落里，作為外來者，見者有份的蓋杜塞克也分到了一小塊腦組織。
蓋杜塞克將庫魯病患者的腦組織帶回去研究，發現腦組織滿是海綿狀孔洞，而這與當時同為未解之謎的患羊瘙癢癥的羊腦很相似，為了驗證庫魯癥是不是可以傳染的，蓋杜塞克將小部分樣本注入到了猩猩的大腦中，結果一段時間后猩猩果然患上了庫魯病，隨即蓋杜塞克認為這是一種未知的病毒引起的，1982年，美國生化專家普魯辛納給這種病毒取名——朊病毒。
比細菌更小的病毒，起碼還有遺傳物質，但是朊病毒與真正的病毒完全不同，與其說是“病毒”不如稱之為“毒蛋白體”更確切，因為朊病毒根本沒有DNA或者RNA，只是一種蛋白質，甚至能不能稱之為生物都存在爭議。
但是別看朊病毒簡單，它不僅毒性大而且抗性也強，能忍受170℃的高溫，放射性輻射，各種常規消毒劑都扛得住，比脆弱的病毒厲害太多了，因為不是病毒，免疫系統根本不識別，本身還具有一定的抗蛋白酶特性，一般消滅蛋白質的手段對它影響也有限，但是這種無差別的消滅蛋白質，對患者本身來說無異于同歸于盡。
研究人員在人體中發現了一種正常的朊蛋白（PrPc），朊病毒和正常朊蛋白的差別僅僅在于蛋白質結構中所含α螺旋和β折疊的比例不同，正常的α螺旋占42%和β折疊占3%，朊病毒這個比例恰好反過來了，除了空間不同之外，所有的成分都一樣，也難怪不會引起免疫系統的反應。
現階段比較認同的猜想是，朊病毒會在與正常朊蛋白聚合的過程中，將正常朊蛋白轉變成結構不一樣的朊病毒狀態，或許可以將朊病毒理解為特殊功能的蛋白酶。
這種聚集多發生在神經細胞中，造成神經系統的損害，特別是對腦組織的損害，這也解釋了為什么庫魯病多發于食用腦組織的孩子和婦女身上的原因，不過這都還只是猜測，具體原因還是未知的。
朊病毒在哺乳動物之間的發病并不是稀罕事了，像瘋牛病、羊瘙癢癥、庫魯病、克雅氏病等，最主要的傳播方式還是吃了患病個體的肉，朊病毒的爆發離不開同類相食，瘋牛病就是因為為了提高牛的生長率，給牛吃了含有患病牛骨牛下水的飼料。
不過也不用過于擔心，朊病毒的傳播速度和傳播方式極其有限，像瘋牛病、庫魯病這種都是長期食用大量患病肉之后不斷累積下才發病的，人體本身也含有少量抵抗朊病毒的基因，這也表明了在幾十萬年前人類也是從食用同類走過來的，也許朊病毒的存在就是同類相食所引來的“上帝的懲罰”，人類也在放棄同類相食之后逐漸走向了文明。
