崇禎十七年三月十八日，大明王朝終于走到了它的盡頭，李自成的農(nóng)民軍攻入京城，崇禎皇帝在煤山自縊殉國。在他死之前，為了不讓宮中重要女眷受辱，他先讓自己的周皇后、袁貴妃自縊，隨后又讓砍傷了長平公主，刺死了昭仁公主，并且派人去勸皇嫂張皇后自盡。
張皇后就是明熹宗的原配妻子，在崇禎繼位的問題上是出了大力的?？吹絿氯绱耍瑥埢屎笠查L嘆一聲，在自己的宮中自盡。這本是記載在《明史》之中的，賀宿所著的《懿安事略》以及納蘭性德的《淥水亭雜識(shí)》都贊同這種說法，當(dāng)時(shí)，伺候張皇后走完最后一程的是宦官王永壽。根據(jù)周同谷的《霜猿集》，連李自成的部將都看到了最后的場(chǎng)景：
西安張孟堅(jiān)從賊入宮，親見后死，曾為予言之。
然而，就在此之后，不論是民間還是文人墨客的筆下，卻傳出了不同的聲音。它們都說張皇后并沒有死，而是被李巖或者劉宗敏所救，甚至還出門向李自成迎降兵獻(xiàn)上了大量的金銀財(cái)寶。李自成敗退之后，張皇后又進(jìn)入了清廷，依靠清廷的奉養(yǎng)度日。
其實(shí)，在明朝滅亡之際，宮中的女子，要么殉國，要么逃出宮外，下落都非常明確，為什么到了張皇后這里，就生死不明了呢?為什么崇禎的周皇后就沒有這樣的離奇的傳說呢?
賀宿著《懿安后事略》的記載和清代學(xué)者朱彝尊的考證，張皇后確實(shí)是自縊身亡，她死之后，清廷還將其與明熹宗朱由校合葬于合葬于德陵。之所以出現(xiàn)眾說紛紜的局面，是因?yàn)橛袀€(gè)女子搗鬼，她假冒了張皇后。
這位女子就是明熹宗的皇貴妃任氏，也被稱為任容妃。明熹宗昏庸無能，不僅極度厭惡料理朝政，而且對(duì)于后宮也不聞不問，放任自己的奶媽客氏和魏忠賢胡作非為。此兩人狼狽為奸，鬧得后宮雞犬不寧，不得安生。不僅如此，他們?yōu)榱四軌蜷L期控制皇帝，還迫害包括皇后在內(nèi)的妃嬪，讓他們所生的孩子都迅速夭折。
然而，任容妃卻并不在其列，她的生活不僅是安全無憂，而且還順利生下了皇三子朱慈炅。原因很簡單，因?yàn)樗俏褐屹t的侄外孫女，也就是閹黨一伙的，只有她生下的孩子當(dāng)上皇帝，才能保證魏忠賢、客氏今后也能繼續(xù)作威作福。
可是，人算不如天算，誰也不會(huì)想到，這個(gè)孩子在七個(gè)月時(shí)，遇到了神秘的王恭廠大爆炸，并因?yàn)轶@嚇過度而夭折。一年之后，天啟帝本人也因服用“仙藥”身亡。因?yàn)闆]有子嗣，皇位這才交給了朱由校的弟弟朱由檢。
朱由檢即崇禎帝，上臺(tái)之后立即清算了魏忠賢一黨，客氏也因?yàn)樽鲪憾喽硕淮旃菗P(yáng)灰。雖然任容妃是閹黨一伙的，但畢竟是天啟帝的妃子，還曾生下過皇嗣，所以也只能放任她在宮中頤養(yǎng)天年。
只不過在明朝滅亡、都城即將陷落的時(shí)候，任容妃自然是沒有勇氣自縊。于是，她靈機(jī)一動(dòng)，向李自成謊稱自己是張皇后，獻(xiàn)出了金銀財(cái)寶，也得以活了下來。后來李自成兵敗，自顧不暇，任容妃又投降了清朝，還是自稱是熹宗皇后。清朝讓光祿寺每月供養(yǎng)，讓她走完了人生的最后一程。
那么，任容妃為什么要自稱是張皇后呢?原因其實(shí)也不難理解。因?yàn)閲浦?，一個(gè)皇貴妃的身份就算不得什么呢，但如果是皇后，這個(gè)招牌就值錢多了。正因?yàn)檎嬲膹埢屎笠阉?，而與之相處二十多年的任容妃對(duì)她相對(duì)熟悉，更方便冒充。因此，她利用這個(gè)身份，才換來了后半輩子的茍延殘喘。
