公元前327年， 亞歷山大大帝在滅亡波斯帝國之后，侵入了印度西北部。公元前325年，亞歷山大大帝從印度河流域撤走，但留下了一支軍隊。約在公元前317年，一名出身貴族的青年，率領當地人民揭竿而起，組織了一支軍隊，擊敗了西北印度的馬其頓人的部隊，并宣布了印度的自由。之后他建立起一個國家，定都華氏城，因其出身于一個飼養孔雀的家族，所以這個王朝稱之為孔雀王朝。這個青年我們稱之為護月王。
阿育王是孔雀王朝的第三位帝王。 阿育王在位初期很殘暴，曾經專門挑選最兇惡的人去殘害人民。在正式即位后8年，阿育王征服了印度南部的一個國家羯陵伽。據他自己所刻銘文的記載，在這一次戰爭中，羯陵伽有15萬人（畜）被擄走，10萬人在戰爭中被殺，還有若干倍于此的人死亡。這時孔雀帝國至此達到了極盛階段。
羯陵伽戰役對阿育王影響極大。在羯陵伽之戰結束后，阿育王轉變了原有的治國方針，放棄了一切侵略性的軍事行動，并致力于政治穩定和發展經濟文化。他采用佛教作為他的宗教哲學，不再向鄰國派遣軍隊，而是派去宣揚佛法的高僧，其本人的形象也變成了慈悲為懷的仁愛之君。阿育王不久宣布佛教為印度的國教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。阿育王在全國各地興建佛教建筑，據說總共興建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。為了消除佛教不同教派的爭議，阿育王曾邀請著名高僧長老召集信徒，在華氏城舉行大結集，整理了經典，并編撰了《論事》，為佛教在印度的發展做出了巨大的貢獻。為了弘揚佛法，阿育王又派許多大德高僧，到全國各地乃至國外弘揚佛教，這些傳教高僧及大臣，東從緬甸，西到埃及，阿育王還派出了包括王子和公主，到鄰近的國家和地區去傳教。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教時，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神圣的菩提樹的樹枝，并親自種植在錫蘭。經過一番宣傳和使節往來，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界各地。由于阿育王為佛教的發展做出巨大的貢獻，所以他被人們尊為——護法名王
除了宣傳佛教，阿育王還采用了各種人道的統治方法，他建立醫院和政治保護區，修訂法律。他的統治時期是古印度史上空前強盛的時代，也是印度歷史上最偉大的國王。
在阿育王死后不久，孔雀王朝王權衰落，印度重新分裂為許多國家。約公元前187年，孔雀王朝的最后一位國王巨車王在閱兵時被大臣所殺，孔雀王朝正式結束。
