春秋戰國時期是思想文化活躍、各類學術學說碰撞的時期，在這個時期，各類文臣武將下都多多少少養了一群幕僚，幕僚數量的多少，也是貴族們互相攀比的一個標準。中國戰國時代的末期，據崤函之固，擁雍州之地的虎狼之師秦國越來越強大，其余各諸侯國的貴族為了對付秦國的入侵，挽救本國的危亡，竭力對外網羅各類人才。他們禮賢下士，招覽賢才，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”之風盛行。這里的士包括學士、方士、策士或術士以及食客。
其中最出名的是戰國四大公子，因以養“士”而著稱。《過秦論》中有這樣的記載：當此之時，齊有孟嘗，趙有平原，楚有春申，魏有信陵。此四君者，皆明智而忠信，寬厚而愛人，尊賢而重士，約從離衡，兼韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山之眾。
在那個時候，齊國有孟嘗君田文，趙國有平原君趙勝，楚國有春申君黃歇，魏國有信陵君魏無忌。這四位君子，都是見識明智且忠君愛國有信義的君子，他們待人寬厚，親愛百姓，尊重賢士且重用士人。他們相約合縱，形成其他諸侯國聯盟去擊破秦的連橫之策，聯合韓國、魏國燕國、楚國齊國、趙國宋國、衛國、中山的部隊。后人稱之為“戰國四公子”，也稱戰國四君。
那么這四人在秦國席卷天下的過程中，誰死的最慘呢？
他們禮賢下士，各自收養了數千門客，利用自己的影響力為自己的國家擴大勢力，維護安全，是當時有名的四位政治家。他們留下了許多故事，一直被人傳頌。
一、孟嘗君田文
孟嘗君田文是齊宣王的侄子，他利用父親田嬰的封地薛邑作為大本營，廣招門客，各種奇才異士紛紛投奔。
（田文）
對這些門客，田文都熱情接納，給予優厚的待遇。
田文曾應秦昭襄王的邀請去過秦國，宰相樗里疾非常嫉妒田文的才能，不斷在昭襄王面前陷害他，田文得到消息后，利用手下門客偷來狐袍送給昭襄王的的寵妾燕姬，由燕姬向秦王求情，田文帶著門客離開秦國，但是田文一走，秦王便后悔放虎歸山，派人追趕，想殺田文以絕后患。
田文一行到函谷關時，天還沒亮，函谷關關門緊閉。田文手下門客中的異士便利用“雞鳴”之術，騙開城門，得以脫險。
這就是成語“雞鳴狗盜”的出處。
回到齊國后，田文擔任了相國，協助齊國滅宋，國勢大張。齊愍王嫉賢妒能，要殺田文，田文逃到魏國，聯合六國攻齊，齊愍王被殺。
田文的封地薛邑當時在各國眼中，就是一個獨立小王國，各國都把他當作一個獨立的勢力，紛紛拉攏。
他最后也是死在薛邑，死后也得到了各國的高度評價，可謂人生贏家。
二、平原君趙勝
趙勝是趙武靈王之子，趙惠文王之弟，手下門客也有數千人。
（趙勝）
他長期擔任趙國宰相，輔政48年。
趙國名臣藺相如雖有“將相和”的故事傳世，但藺相如實際上是趙國上卿，當時的宰相是趙勝。
趙勝做得最對的一件事就是請出信陵君救趙，解了秦軍攻邯鄲之圍。
他也是成語“毛遂自薦”的主人公，他最大的錯誤就是接收了韓國上黨郡，《史記》評價“平原君貪馮亭之邪說，使趙陷長平四十余萬眾，邯鄲幾亡。”
引發了后來的長平之戰，使得四十萬趙軍灰飛煙滅。 四大公子中，趙勝是最平凡的一個，但他一生忠于趙國，為相近五十年，并無太大惡政，以"尊君安國"之功，位列四公子之列。
平原君也是壽終正寢的一位幸運兒，雖然趙國后來滅亡后，他的子孫被屠殺，但他本人還是得到了善終。
三、春申君黃歇
一般認為春申君是四公子中死得最慘的一位，因為他是被暗殺的。
黃歇也是楚國宗室，長期擔任楚國令尹，也就是宰相。
（黃歇）
四公子中，黃歇算是名氣比較小的一位，但是在公元前298年，楚國面臨滅國之際，正是他出使秦國，憑著自己的辯才，說服秦國與楚聯盟，將楚國從滅國邊緣救了回來。
趙國首都邯鄲被秦國圍攻之際，春申君也應邀領兵救援趙國，與信陵君一樣，是救趙的功臣。
黃歇的門客數量極多，里面良莠不齊。有個叫李園的門客，將妹妹送給黃歇，得到黃歇的寵愛，不久懷孕了。
由于楚王無子，李園勸說黃歇這個女人送給楚王，將來生下的兒子便可成為楚國之主，利令智昏的黃歇感覺這是個好主意，便把女人送給楚王，后來果然生下一個兒子被立為楚太子，黃歇更加信任李園了。
當楚考烈王去世后，其政敵李園搶先入宮，在棘門埋伏下刺客。春申君進入棘門后，李園豢養的刺客從兩側攔住黃歇的去路，刺殺了黃歇，斬下他的頭，扔到棘門外邊。同時李園還派官吏把春申君家滿門抄斬。
一代名士最終紛紛變為了一捧黃土，四君子中，孟嘗君和平原君得以善終，信陵君卻因猜忌不得志，郁郁而終，春申君卻因不聽從他人的建議，自大狂妄地進入棘園，被刺身死，死后還被抄家。
李園妹妹生的兒子繼位當了楚王，后世稱為楚幽王。 黃歇本是干才，前期英明，后期由于利欲熏心，身死家滅。
《史記》評價他；“初，春申君之說秦昭王，及出身遣楚太子歸，何其智之明也！後制于李園，旄矣。”
四、信陵君魏無忌
魏無忌是是魏昭王的兒子，安厘王的異母弟。他是最有才華的一位公子，可謂文武雙全，為人忠義，大有古風。
魏無忌為人仁愛寬厚，禮賢下士，聲名傳于四海，真正起了中流砥柱的作用，魏國因為有他，其他國家多年不敢來犯。
魏無忌有著超凡的判斷能力。有一次他與魏王下棋，有人報告趙國進犯。
魏王大驚，魏無忌卻說這一定是個假情報，不用擔心。后來果然證實情報有誤。魏王被弟弟的判斷能力和推理能力大為折服。
魏無忌也是個重情重義之人。秦國取得長平之戰的勝利手，趁勢攻趙，趙國面臨滅國之災。
平原君趙勝是魏無忌的姐夫，派人向他求救。但是魏王怕秦國，一直觀望，不敢發兵。
魏無忌決定帶著自己的三千門客救趙，他知道杯水車薪，起不了什么作用，但他愿意陪姐姐一塊死。
魏國守門人侯嬴向魏無忌進獻一計，就是后來著名的“竊符救趙”。救趙之后，魏無忌在魏國無法立足，他放棄了榮華富貴，在趙國客居十年。
但是他一直沒有忘記祖國的安危，在這十年里不斷的廣交人才，不論尊卑出身，大量人才都投到魏無忌門下。
十年后，果然秦國攻魏，一直掛念祖國的魏無忌放下個人恩怨，毅然回國，聯合五國軍隊大敗秦軍。
魏無忌的聯軍把秦軍趕到函谷關以西，這是多年來秦國從沒有過的大敗。魏安厘王一直不信任這個能干的弟弟，所以秦莊襄王利用這一點，大搞反間計，終于使魏無忌功虧一簣，滅秦的心血付之東流。
回國之后，哥哥立即解除了弟弟的兵權，并派人晝夜監視。魏無忌從此放蕩身形，縱情酒色，不久后暴病而亡。
他死后幾個月，秦軍攻魏，奪二十城；十八年后，秦滅魏，屠大梁，魏國滅亡。
魏無忌胸懷壯志，腹有良才，又得各國擁護，本來可以大顯身手。他的遭遇與岳飛幾乎一樣，都是在畢其功于一役之際，國君阻止了他們的壯志雄心。
對一個英雄來說，死并不可怕，可怕的是明明夠得著的勝利，由于命運的捉弄而壯志難酬。雖然魏無忌死于縱情酒色，但他內心的痛苦可想而知。
為了祖國，他付出了一切，他的人生目標就是興復魏國，蕩滅強秦。一個有理想的人，眼睜睜的看著自己的理想破滅，是一件非常痛苦的事。
魏無忌死于憂國，所以直到今天，他也是四公子中最被人崇敬的一個。
戰國四公子的結局，都各不相同。信陵君因功高蓋主，為兄長猜忌，于是晚年沉迷酒色，郁郁而終。春申君黃歇因為舊主逝去，全家被政敵李園伏殺于棘門之內。孟嘗君田文雖然被封薛國之主，成為一方諸侯，但是死后諸子爭權自相殘殺，其封國也最終為齊王所滅。
只有平原君趙勝，由于輩分比較好，一直為趙王所敬重，自身亦無功高蓋主之嫌，得以善終。
如此算來，結局最慘的應該是春申君黃歇了，自己死了不說，全家也被伏殺！
