所謂“緣起”，就是說：世間上沒有獨存性的東西，也沒有常住不變的東西，一切都是因緣和合所生起。所謂“性空”，就是說：因緣和合所生起的假有，本性是空的；如果自性不空，則不能有，這就是“真空生妙有”的意義。
緣起性空是宇宙人生的真理，世間上的森羅萬象，如山河大地、花草樹木、一人一物，乃至微麈沙礫等，都是因緣和合而生，也都有將隨著因緣分散而滅。因此，我們眼睛所看到的一切現象“有”，都是緣起而有；因為緣起而有，因此它的本性是“空”。
緣起法說明：世間上所有的一切都是相互依存的關系，如果沒有因緣關系，一切皆不能成就。比方說，一個人生活在世間上，因為有晨夫種田，我們才有飯吃；有工人織布，我們才有衣服穿；乃至出門，由於有公共汽車司機為我們的開車，我們才能到達目的地。假如沒有這許多因緣，我們就不能生存了。甚至於晚上在家里，只要打開電視，就有精彩的節目可看，如果沒有放多演藝人員表演，如何能有電視節目可看？所以，每個人能夠生存，都要感謝因緣，感謝世間的成就。
緣起的定義就是：有“因”有“緣”，因緣和合而有“果”。世間上的一切者因緣生起，都離不開因果法則。因和果之間有一個緣，因所以能成果，一定要有緣。例如，花的種子種下去，它在能夠開花結果，必定要有土壤、陽光、空氣、水份、肥料等很多的因緣，才能開花結果。所以，我們能夠生而為人，在過去生中，有宿世的因、宿世的業，現在到了人間來，還要有現世的緣，因緣聚合了，才能產生果。
緣起是佛教的根本教理，緣起法雖然深奧難懂，不過從因果法則的六條定律，我們可以進一步認識“緣起性空”。
１果從因生：緣起的先決條件是“因”，有“因”再加上“緣”，條件具足，才能生“果”?！耙颉笔巧鹑f事萬物主要的、內在的條件，是生果的直接力；“緣”是外在的條件，能助因生果，是生果的間接力。所以，萬有諸法之所以存在，必定有其生成的因緣，這就是“果從因生”的理則。
２相由緣現：“法不孤起，仗境方生”，這個“境”就是因緣，世間一切現象都是因緣和合所產生的假相，本身并無自性，所以說“緣起性空”；由於無自主性，所以能隨著緣生而現，緣滅而散，因此說“相由緣現”。
３事待理成：宇宙萬法的生起，因然是要有因有緣，但是在因緣果報的生起上，還有著普遍的理則，也就是因果的法則。譬如：種瓜得瓜，種豆得豆；種瓜不能得豆，種豆不能得瓜?！叭缡且蚋腥缡枪保`背了這個“理”則，便不能成其“事”，所以說“事待理成”。
４多從一有：在一般人的觀念里，“一”就是只有一個，“多”就是有很多個；但是在佛教看來，一就是多，多就是一，甚至“多從一有”。譬如把一粒水果種籽埋到泥土里，經過灌溉施肥，而后長大開花，結出一樹累累的果實，這都是由一粒種籽而來。因此，佛教譬喻布施如播種，“一文施舍萬文收”，其道理和“一粒落土百粒收”是一樣的，這也正是“多從一有”的理論根據。
５有依空立：世間上的人，往往有一個錯誤的觀念，以為空是沒有。在佛教里面，空才能有，例如房子不空，就不能住人；耳朵、鼻子、口腔、腸胃不空，我們怎么能生存？我們口袋不空，東西放到那里？世界虛空不空，森羅羅萬象如何安放？因為空，才有一切，有是依空而立的，所以《般苦心經》云：“空即是色，色即是空?！饼垬淦兴_在《中論．觀四諦品》中提出“以有空義故，一切法得成；若無空義故，一切則不成。”這就是“有依空立”的理論根據。
６佛是人成：佛陀悟道之初，曾經宣示說，眾生皆有佛性，人人皆可成佛，但因煩惱無明覆蓋，因此不能證得；只要斷除無明，拂麈去垢，開頭佛性，自能證悟成佛，因此有所謂“佛是已覺悟的眾生，眾生是未覺悟的佛”。《大乘理趣六波羅密多經》卷一說：“一切有情入佛智，以性清凈無別故；佛與眾生性不異，凡夫見異圣無差?！边@就是“佛是人成”的最佳佐證。
緣起性空正如拳頭與手掌，五個指頭合起來成為一個拳頭，這叫緣起；放下來變成手掌，這叫性空。因為性空，所以才能緣起；因為緣起，故知本性是空。緣起性空的道理不容易懂，但是人生各種關系的存在，卻都離開不了緣起性空的道理。
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