五岳四鎮是中國人遠古山岳崇拜的表現，史學界認為其形成于漢武帝時代。其實五岳最早出現是在《周禮·春官》“以血祭祭社稷、五祀、五岳”，只不過當時的五岳與今天的五岳相去太遠。
到漢武帝時，所出現的五岳開始與今天的五岳格局對應起來，但漢代的五岳與今天仍是不一致的，比如它的南岳不是衡山，而是天柱山；北岳也不是山西的恒山，而是河北的大茂山。鎮山同樣是一方大山，地位當然次于五岳。成熟應該也在武帝時期。只是當時是五鎮，因為最初天柱山是被封為南岳的，但后來武帝發現了更美更大的山，便喜新厭舊，天柱山哪兒能稱得上岳啊。但畢竟是自己親口封的，那怎么辦呢？也不能說自己喜新厭舊，自己打自己嘴巴子啊，于是便逢天柱山為鎮山，即中鎮。以沂山為東鎮、吳山為西鎮，會稽山為南鎮、醫巫閭山為北鎮。《說文解字》解釋岳為“王者之所以巡狩所至”，即表明這都是我的中心區域，是哥的地盤。四鎮同樣是這個道理。
到了唐代，五岳四鎮思想更加清晰明確。而且五岳與今天基本一致，除北岳恒山位于定州，即今天曲陽大茂山。這里至今有史建于北朝時期的北岳廟。而大漢朝的五鎮也編程了四鎮，取消了天柱山的中鎮山的位置。《唐六典》卷四尚書禮部：“立春之日，祭東岳泰山于兗州，東鎮沂山于沂州，東海于萊州，東瀆淮于唐州；立夏之日，祭南岳衡山于衡州，南鎮會稽山于越州，南海于廣州，南瀆江于益州；季夏土王日，祭中岳嵩山于河南府；立秋之日，祭西岳華山于華州，西鎮吳山于隴州，西海及西瀆河于同州；立冬之日，祭北岳恒山于定州，北鎮醫無閭于營州，北海及北瀆濟于河南府，各于其境內，本州長官行焉”。 唐代的四鎮五岳基本與后期武帝時期的五岳五鎮相一致，并配合官方祭祀，規格很高，唐王朝封五岳神為王。其實到了唐代山神崇拜這層意味已經很淡化了，更多地它是一種政治權威的象征。通過五岳和祭祀五岳昭告天下，這天下是我們李唐王室的天下，不是你們那些阿貓阿狗的天下。這種政治意義背后是完好的繼承了下來。到了兩宋時期，軍事上軟踏踏的，不堪一擊，但是非常有文化自信，皇帝也知道只有文化經濟才是自己的強項，于是神宗那個狂熱帝王就在五岳神上再封為帝。這其實同樣是昭告天下的意思。盡管我打不過外面的敵人，但是我還是一統天下的人主。這種祭祀和權威一直持續到了清末。
民國像一把鋼刀橫空劈下，切掉了過往。但是祭祀沒有了，并不代表人們對五岳四鎮的向往就減少了，尤其是五岳。中國人對五岳的崇拜可以看看每年五一、十一擁擠的人頭，這幾座大山依然是金字招牌，所在地也都做好了靠山吃山的準備和決心，以待四方賓朋。
