禮在中國古代是社會的典章制度和道德規范。作為典章制度，它是社會政治制度的體現，是維護上層建筑以及與之相適應的人與人交往中的禮節儀式。作為道德規范，它是國家領導者和貴族等一切行為的標準和要求。在孔子以前已有夏禮、殷禮、周禮。夏、殷、周三代之禮，因革相沿，到周公時代的周禮，已比較完善。
作為觀念形態的禮，在孔子的思想體系中，“禮”是同“仁”分不開的。孔子說：“人而不仁，如禮何？”他主張“道之以德，齊之以禮”的德治，打破了“禮不下庶人”的限制。到了戰國時期，孟子把仁、義、禮、智作為基本道德規范，禮為“辭讓之心”，成為人的德行之一。荀子比孟子更為重視禮，他著有《禮論》，論證“禮”的起源和社會作用。他認為禮使社會上每個人在貴賤、長幼、貧富等等級制中都有恰當的地位。在長期的歷史發展中，禮作為中國社會的道德規范和生活準則，對中華民族精神素質的修養起了重要作用；同時，隨著社會的變革和發展，禮不斷被賦予新的內容，不斷的發生著改變和調整。
在封建時代，禮維持社會、政治秩序，鞏固等級制度，調整人與人之間的各種社會關系和權利義務的規范和準則。禮既是中國古代法律的淵源之一，也是古代法律的重要組成部分。
禮的中心是社會關系，所有的社會結構都是從禮這里出發衍生出來的。這就是完整清晰的知道了孔學禮教和現代社會學說聯系起來了。孔學的禮不是僅指一般的禮儀，禮儀只是遵循禮（社會關系）的一種表達形式而已。禮的本質就是社會關系，有什么樣的社會關系就有什么樣的禮，所以三代不同禮（夏商周），禮也是與時俱進的。
三代文明是禮樂文明， 禮是規則，不是道德。那么，禮與法律有何區別？
1、禮是習慣性規則（不由某人或立法機關制定）。
2、禮規范人與人的關系（而不是物，物從屬人）。
3、禮伴隨著儀，故禮分為經禮、儀禮。經禮規范君臣關系，涵括今天民法、憲法、行政法等。儀禮規范公私生活之儀節，涵括今日之各種禮儀。
4、禮規范一切人際關系，五禮：吉、兇、軍、賓、嘉。以吉禮事邦國之鬼神示，以兇禮哀邦國之憂，以軍禮同邦國，以賓禮親邦國，以嘉禮親萬民。
