公元386年，拓跋跬在牛川受各部落推舉繼位為代王，不久將國號更改為魏，此時的他還是魏王而已。直到公元398年拓跋珪將平城定位魏國新都才正式即皇帝位，即北魏道武帝。為了與三國時期的曹魏政權相區分，故后人稱其為北魏王朝。
北魏王朝乃鮮卑人所建立的少數民族政權，由部落集合演化為一個整體國家，所以鮮卑人仍保持著原有的特殊制度和特殊習慣。這些制度在社會處于部落階段時是無礙于發展的，但當部落發展為國家后，許多制度都成為國家發展路上的絆腳石，進而引發了許多社會矛盾和問題。拓跋珪在位時曾經對北魏進行過一系列的改革，雖有成效但不夠徹底。此后歷代北魏帝王都未曾徹底解決國家內部矛盾，北魏一度呈衰敗之勢。公元471年北魏第七位皇帝拓跋宏繼位，是為孝文帝，開始對北魏王朝進行系統性的改革。
北魏是鮮卑人所建立的政權，是從部落聯盟演化而來，這就注定北魏發展的起點和面對的矛盾與傳統的中原封建王朝有所不同。在此之前，漢族國家建立的初期通常都會在開國皇帝的改革下平均社會財富使社會穩定，中后期才會出現貴族財產私有化嚴重，國內貧富差距巨大的現象，最終導致政權被顛覆。
拓跋氏起源地——嘎仙洞
游牧民族的社會組織形式主要為部落，財產私有的觀念很強，所以北魏從建立之初開始就面臨著貴族掌握大量財富和土地，而百姓手中的土地財富寥寥無幾的現象。鮮卑人雖然是北魏貴族，但王朝治下的百姓大多卻是漢族，這樣便導致民族矛盾和階級矛盾隨著時間的推移不斷激化，對統治者來說是一個非常危險的信號。
自道武帝拓跋跬開始，歷代北魏君王都有意改善這一現狀，意圖使鮮卑漢化與漢族相互融合。如此，不但能夠緩解雙方之間的矛盾沖突，還能夠有效約束鮮卑貴族，加強中央集權。《魏書·崔玄伯傳》中曾有記載：
“昔漢高祖以漢王定三秦，滅強楚，故遂以漢為號。國家雖統北方廣漠之土，逮于陛下，應運龍飛，雖曰舊邦，受命惟新，是以登國之初，改代曰魏。又慕容永亦奉魏土。夫‘魏’者大名，神州之上國，斯乃革命之徵驗，利見之玄符也。臣愚以為宜號為魏。” 太祖從之。于是四方賓王之貢，咸稱大魏矣。”
崔玄伯
由此可見，道武帝時期就已經開始任用漢族士人參政議政，甚至聽從漢族士人崔玄伯的建議敲定國號。但歷代君王都未能使鮮卑徹底漢化，國內矛盾也一直沒有得到徹底消除，起義事件時常發生。直到孝文帝拓跋宏親政后，便在歷代先帝的基礎上對北魏王朝進行了深度的漢化改革。
北魏王朝自建國之日起大部分時間都處于戰爭狀態之中，常年的征伐使這個國家的人口大幅衰減，土地也沒有足夠的勞動力耕種，國家內出現了大批量的荒地。而且北魏從建國初期開始就存在著嚴重的土地兼并現象，貴族地主手中握有大量土地，許多農民不得已只能依附之以求生存，如此便導致北魏的財政收入嚴重不足。為了改變這一現狀，魏廷在公元485年出臺了均田制，對全國土地制度進行改革。均田令的主要內容有以下幾點：
1.宣布土地為國有，由國家按全國戶口數量派發土地給農民。
2.年滿十五歲的男子可以獲得露田四十畝、女子二十畝，稱為授田。露田在農民年滿七十歲或死亡后需要歸還國家，并禁止買賣，只能夠種粟一類的農作物。
3.第一次授田的男子可以額外獲得二十畝桑田，農民對桑田有永久所有權，可以將多余的賣出。如果授田地區不適合種植桑、棗等樹木，便將二十畝桑田改為十畝麻田，女子可以獲得五畝麻田。
粟
均田制的出臺幾近完美解決了北魏王朝所面臨的土地問題。首先，均田制所派發的土地大多為荒地，能夠使農民有高昂的積極性去開墾，同時也不影響貴族地主的利益，不會遭到來自權貴階層的強烈反對。其次，朝廷所派發的桑田能夠世襲，也能夠買賣，意味著這部分桑田直接成為農民手中的私有財產可以任意處置。從此農民的生活更加穩定，社會動蕩的現象也隨之減少。再者，均田制是需要在完成全國戶口登記后才能實行，該制度使農民沒有理由隱匿自己的身份，所以通過均田制，魏廷還可以準確掌握全國的戶口數量，從而更加方便征調徭役。
谷場
次年為了搭配均田制的實行，魏廷又頒布了三長制，以此取代北魏前期實行的宗主督護制。具體內容主要是將五戶編為一鄰，設一鄰長；五鄰為一里，設一里長；五里為一黨，設一黨長。
該制度的核心在于這“三長”，三長擁有檢查轄內戶口的權力，同時聽從朝廷指令征發徭役、兵役和征收稅賦。三長制的實行并沒有均田制那般順利，遭到了貴族地主們的強烈抵制。因為三長制一旦實行，這些群體下屬的蔭戶也將被編入三長制，并向國家繳納稅賦和服役，這便觸及到了這些人的利益。《魏書·李沖傳》中曾有記載：
“舊無三長，惟立宗主督護，所以民多隱冒，五十、三十家方為一戶。沖以三正 治民，所由來遠，于是創三長之制而上之。文明太后覽而稱善，引見公卿議之。”
鮮卑壁畫
在經過激烈的斗爭后，魏廷做出了一定程度的妥協，默許貴族地主們擔任三長。這些貴族地主不但本人可以免除兵徭役，還擁有三個免除兵徭役的名額。
三長制的實行對貴族地主們產生了相當大的打擊，削弱了其掌握的財富，同時增加了魏廷的財政收入，使國庫逐漸充盈起來，有效推動了北魏王朝的發展。
在北魏前中期，因朝廷不發放俸祿給官員，所以導致官員到各地任職后瘋狂搜刮民脂民膏，貪污腐敗之風十分嚴重。為了改變這一現狀，魏廷于公元484年出臺了班祿制。其實就是由朝廷規定每個級別的官員所應得的俸祿數額，并由朝廷發放。早在曹魏時期就曾推行過此法，所以這也是北魏統治者向漢族政權學習并應用的一項具體事例。官員俸祿這部分預算則從農民身上增加，每戶多繳納三匹絹和二斛九斗谷即可。《魏書·帝紀·高祖紀》中曾有記載：
“自中原喪亂，茲制中絕，先朝因循，未遑厘改。朕永鑒四方，求民之瘼，夙興昧旦，至于憂勤。故憲章舊典，始班俸祿。罷諸商人，以簡民事。戶增調三匹、谷二斛九斗，以為官司之祿。均預調為二匹之賦，即兼商用。雖有一時之煩，終克永逸之益。祿行之后，贓滿一匹者死。”
為了增加官員的收入，朝廷再次下旨各地守宰可以從國家處獲得一部分田地，稱為俸田。這部分土地出產的糧食等可以變賣后成為官員的另一部分薪俸。但在官員調動或離職時，這部分土地將成為下一任官員的俸田。也就是說，俸田是不能夠世襲且不能夠買賣的。
北魏貨幣——太和五銖
俸祿既然由朝廷發放，那么各級官員便沒有貪贓的借口。魏廷規定，如果官員貪污一匹絹或與其價值相等的物品，將直接處死。由此可見魏廷對貪官污吏的打擊有多么嚴重。在班祿制施行后，北魏貪污腐敗的現象得到了極大緩解，畢竟沒有人會愿意為了一匹絹斷送自己的性命。
孝文帝親政后，一直致力于使鮮卑充分漢化，首先便將國都從平城遷往洛陽。以洛陽為都對于北魏各階層來說都有深遠的意義。一方面能夠體現孝文帝漢化的決心，因為平城存在著大量的鮮卑舊勢力，這些頑固不化的鮮卑貴族是漢化改革之路上巨大的絆腳石。另一方面，洛陽城有極深的漢文化沉淀，推行漢化會更加容易一些。其次孝文帝還曾下令將鮮卑姓氏更改為漢姓，比如拓跋氏變更為元氏、獨孤氏變更為劉氏等等。孝文帝從自身做起，將皇姓也納入了改姓的范圍內，使宗室親貴都無法反對。
北魏時期的洛陽城
公元494年孝文帝繼續深化漢化改革，在這一年的十二月二日下詔禁止鮮卑人穿著鮮卑服飾，全部改穿漢族服飾。（指北魏治下的漢人服飾）就連文武百官也必須仿漢族政權例，穿著不同等級的朝服面圣。隨后又仿照漢例，從百姓中選拔出一些身體素質良好的組建羽林軍、虎賁軍，充當皇宮禁衛。
公元495年，孝文帝頒布了一條甚至震驚了北魏治下的漢人們的法令，即鮮卑人禁止說鮮卑語，必須學習漢語。《資治通鑒·齊紀》中曾有記載：
“帝曰：‘朕嘗與李沖論此，沖曰：“四方之語，竟知誰是；帝者言之，即為正矣。’沖之此言，其罪當死！因顧沖曰；‘卿負社稷，當令御史牽下！’沖免冠頓首謝”
雕刻漢文的北魏墓志
李沖本想討好孝文帝，卻險些被孝文帝處死，可見其漢化之決心有多么堅決。李沖之事流傳開來后，再也沒有鮮卑親貴站出來反對這項漢化政策了。
北魏孝文帝的漢化改革實際上囊括了政治、經濟、文化各方面。比如三長制就是模仿漢朝時期的什伍制、班祿制模仿中原王朝的官祿制。又逼迫鮮卑親貴著漢服、習漢語。雖然在一兩代內不會帶來很明顯的變化，但經過三四代后的鮮卑人都將只識漢語不識鮮卑語。我們不難想象孝文帝在推行漢化改革的過程中遭到了多么大的阻力，但也正因為其排除了種種阻力最終完成了鮮卑漢化，才能夠體現出孝文帝對于漢化改革的堅持和他優秀的個人能力。
孝文帝完成了歷代先帝想做卻沒有做成的目標，使走上下坡路的北魏王朝逐漸展現出了中興之兆。雖然北魏是少數民族所建立的政權，但是在其一系列的改革后便與中原漢族政權基本無二。通過鮮卑漢化，鮮卑與漢族之間的民族矛盾和階級矛盾也逐漸得到了緩解。馬克思曾經指出，只要有階級存在，就一定會存在階級矛盾。所以孝文帝并不能夠通過漢化改革徹底消除國內的階級矛盾，但是能夠使矛盾得到緩解也已經十分不易了。
參考文獻：
1.《魏書·崔玄伯傳》
2.《魏書·李沖傳》
3.《魏書·帝紀·高祖紀》
4.《資治通鑒·齊紀》
