春秋時，孫叔敖是楚國的一代名相，為楚國的強盛貢獻了自己畢生的精力。孫叔敖為宮清廉，家無余財，因此在他臨死時，對他的兒子說：
　　“為父做官多年，兩袖清風，沒什么財產留給你。我死后，你要自食其力，但你如果貧困得實在過不下去了，可以去找優孟，他一定會想辦法幫助你的。”
　　孫叔敖死后，他兒子的生活一天比一天艱難，最后只得靠打柴賣錢度日。于是，他想起了父親臨終的囑咐，便去找優孟，訴說了自己的情況。優孟聽了，深表同情，答應盡力幫助。
　　從這以后，優孟就利用自己演戲的天才，盡力回憶和模仿孫叔敖生前的語氣、動作和神態，直到模仿得惟妙惟肖為止。
　　于是，在一次為楚莊王做壽時，他穿起孫叔敖生前常穿的衣服和常戴的帽子，經過一番喬妝打扮，來出席楚莊王的生日宴會。楚莊王和在座的大臣都十分吃驚，以為孫叔敖復活了，誰也看不出這個孫叔敖是優孟裝扮的。
　　楚莊王興奮地說：“愛卿，原來你還活著，我還以為你真的死了呢!我太高興了!我們楚國有你這樣的賢相，一定會更加強大!你就繼續擔任我的相國吧！”
　　優孟裝腔作勢地說：“大王，這個我得再考慮考慮。想當年，我盡心竭力地輔助大王成就了霸業，可謂忠心耿耿。可是我得到了什么呢?在我死去的這段日子里，你早就把我忘了。別的不說，就說我的兒子吧，他現在窮得只能靠打柴過日子，可有誰去幫助過他呢?所以，我只能拒絕大王的好意，因為我的夫人曾對我說：寧當優孟，勿為楚相！”
　　莊王聽到這里，仔細一看，原來眼前的孫叔敖是優孟裝扮的，便說：“唔!原來你是優孟，而不是復活的孫叔敖。”
　　優孟卸下孫叔敖的衣帽，洗掉了臉上的化妝，將孫叔敖生前如何清廉，死后家境如何貧寒的情況詳細訴說一番。楚莊王聽后非常動情，立即把孫叔敖的兒子找來，當場封給他四百戶邑地，讓孫擬敖的家屬衣食無憂。
　　后來，“勿為楚相”這一典故，用來指拒絕做官。(呂全進)
　　《史記·滑稽列傳》