如果說河西走廊的打通是因為生活在中原的農耕民族，向往前往廣闊的西域，我覺得說得太過夢想。歷史上很多類似事件的發生，更多的可能是當時的國防需要或者經濟需求。
公元前202年，西漢王朝建立。經過高祖、惠帝、文帝景帝半個多世紀的休養生息，到漢武帝時期，國家實力大增，武帝開始積極地考慮帝國的生存空間。面對匈奴，他再也不愿通過納帑[tǎng] 互市及和親的方式委曲求全，而是飼養戰馬、擴充戰備資源，意圖通過戰爭擺脫匈奴的束縛，并一雪高祖白登山被圍之仇。
而就漢帝國時期與外部環境的交通看，東面海路不可通，西南高原為屏障，向北、向西都是強大的匈奴勢力。
匈奴是一個由眾多游牧民族逐漸演變、融合而成的部族，自先秦時代開始，一批批地從蒙古高原沖下來，劫掠富庶的農耕國家，是橫亙在東西方世界之間的可怕力量。秦始皇時期，蒙恬北擊匈奴，設九原郡（今包頭），匈奴不敵，向北遷移。
秦末楚漢相爭之際，趁著中原形式混亂之際，匈奴冒頓mò dú單于殺父自立，驅逐東胡、月氏，統一大漠，建立了龐大的匈奴王朝。東起遼東、橫跨蒙古高原，西與羌氐相接，北達貝加爾湖，南抵河套及山西、陜西北部，祁連山是被匈奴人視為他們的天然牧場，匈奴呼天為祁連，祁連山即為天山之意。他們兵鋒南指，成為漢帝國最強大的敵人。
在冷兵器時代騎兵占天然優勢情況之下，該怎么辦？
當漢武帝從匈奴的俘虜口中得知，被匈奴單于殺死的月氏首領，連頭顱都被做成了單于的酒器，月氏人渴望報仇，卻實力不濟，只能被迫西遷時，漢武帝覺得這是一個絕好的機會。如能聯合月氏，東西夾擊，必定可打敗匈奴。
但是當時的漢朝人除了知道向西渡過黃河后，有一條河西走廊可通往西域外，其余一無所知，且河西走廊被匈奴控制，很可能使者還沒到西域，就被匈奴人殺死，沒有人愿意去冒這個看上去十死無生的險，直到最后，一位27歲的陜西人張騫站了出來。
張騫通西域的故事可謂人人皆知，戈壁、沙漠、炙熱、干渴，以及隨時可能出現的匈奴人，他和他的使團面臨的是無處不在的性命之憂。不過，歷史總是有很多讓人說不清理由的情況出現，當他們被匈奴人抓住后，居然沒有被殺，而是被軟禁，直到九年后，張騫逃出王庭，繼續堅定地西行。這時的月氏已分成了兩部分，大部分月氏人遷居到了中亞阿姆河流域，被稱作大月氏。少數則留在敦煌南山地區，與羌人雜處，被稱作小月氏。
當然，張騫要找的是大月氏。他和他的隨從堂邑父折向西南方向，進入焉耆，順塔里木河西行，經過庫車，穿過世界第二大沙漠塔克拉瑪干，到達疏勒，又翻越帕米爾高原，來到了大月氏。這樣的路程，直到今天，也難以想象。
張騫在大月氏滯留了一年多，并沒有得到明確的回復。但他的足跡遍及了天山南北，中亞、西亞各地，深入了解了西域社會。張騫意識到如果能打通河西走廊這條溝通漢帝國和西域的咽喉要道，中原與西域的貿易往來就可以暢通無阻，漢帝國的財政、視野都將得到顯著提升。帶著這樣的想法，張騫決定盡快返回長安。
返程時，為躲避匈奴人攔截，張騫他們沿著昆侖山北麓，經莎車，于闐（現和田），迂回北上，想通過羌人的地盤回到長安，但此時，羌人也已經淪為匈奴的附庸，張騫再次成為匈奴的俘虜。但沒想到的是，匈奴首領再次寬恕了這個逃跑的漢人使者。公元前126年，匈奴單于病逝，張騫再次出逃。
13年后，這個從甘泉宮出發的男人，活著回來了。當年一百多人的使團，回到長安時，只剩下他和堂邑父以及他的匈奴妻子，還有帶回來的西域地圖和種子，以及他對漢帝國的永恒的愛，也許還有雄心。
莫高窟323窟北壁壁畫，張騫出使西域圖：
張騫得到的實地消息成為隨后在西域展開軍事和外交攻勢的基礎，再如何強勢的帝王也需得到大臣們的支持，而張騫為所有人打開的世界和利益促使了漢帝國的決心，使漢帝國對匈奴的決戰，不僅僅是防御成為了現實，他們不再需要高舉復仇的旗幟，斬斷通往西域的必經之路——河西走廊，也就是斬斷匈奴的右翼，成為了漢帝國的國家戰略。
這是一個如此風云激蕩的時代，恒河平原上，古印度的孔雀王朝剛剛落下帷幕。波斯地區，安息王朝正在崛起。而歐洲南部，羅馬已經誕生。
歷史又是如此的巧合，羅馬的東征和漢帝國的西征，幾乎在同一時期在遙遠的東西兩方交相呼應……
從公元前129年開始，漢武帝先后發動幾次戰役，解除了匈奴對長安的威脅。
此時的河西走廊東段被匈奴單于封給了休屠chu王，西段封給了渾邪yé王。西可控制西域諸國，南可與羌結成對抗漢的聯盟，對漢帝國西部威脅嚴重。反之，漢帝國若能奪得河西走廊，則形勢逆轉。
說到漢武帝時期的漢匈之戰，霍去病，這位如流星般劃過的將軍當然是不能錯過的精彩。
公元前123年，衛青率六路大軍兩次進攻匈奴，17歲的霍去病隨軍出征，初露崢嶸。
公元前121年早春，霍去病率騎兵快速閃擊，從烏鞘嶺入，連續掃蕩匈奴5個部落，又越過天然牧場焉支山，疾馳前進，殲滅匈奴軍近萬，休屠王、渾邪王率殘部驚慌逃走，霍去病追擊到西端的敦煌才收兵回撤，凱旋而歸。
但這次河西作戰，仍沒完成圍殲匈奴主力的目標。
這年夏，漢匈之戰再次展開。盡管公孫敖部迷失方向，未能與霍去病會師，但霍去病卻率領孤軍從匈奴背后發起攻擊，奪下焉支山。這里，直到今天仍然是亞洲第一、世界第二的馬場——山丹馬場。漢帝國從此有了理想的軍馬養殖基地，在高原培養出的馬匹質量遠遠超過了中原馬。而被擊潰的匈奴則唱著悲涼的歌退出了祁連山。“亡我祁連山，使我六畜不蕃息，失我胭脂山，使我婦女無顏色。”
當然，戰爭永遠不是一個人的表演，衛青、李廣、李陵、公孫敖、趙破奴等等名將各有各的精彩，只是這位天才將領年僅23歲就病逝，實在讓人惋惜懷念。
霍去病墓石雕馬踏匈奴：
河西之戰落下帷幕，河西走廊全線打通，匈奴再難依靠西域諸國和羌族部落的人力物力資源向漢帝國進襲，相反，漢則由此獲得了相對安定的發展條件，在西面形成了屏護長安的安全地帶。
同樣在這一年，公元前121年，漢帝國首次設置武威、酒泉兩郡，河西走廊并入漢王朝版圖。
公元前119年夏，漠北大決戰，衛青、霍去病、李廣……這場決定東亞霸主地位的著名戰役自出現于《史記》、《漢書》之后就為后人所稱頌。而關于這場大戰到底是怎么打的，現在爭論太多，決戰地是在現在的烏蘭巴托嗎？狼居胥山到底在哪里？但無論如何，漢帝國勝了，從此之后，通往西方世界的大門徹底打開！
公元前119年，張騫被再次征召，率300人的使團，攜帶絲綢、瓷器、茶葉和牛羊幣帛等物，浩浩蕩蕩，出使西域。他們抵達烏孫，表達結盟意愿。又派副使赴大宛、大月氏、大夏、安息、身毒以及天山以南的于闐等地訪問，與漢帝國建立友好關系。張騫和他的使團使中原的物產傳到了西域，西域的名馬、銀器、毛織品也源源不斷的傳到了中原。西域各國紛紛遣使來漢，東西方開始了政治、經濟、生產各方面的交流。
公元前111年，漢帝國在河西走廊完成了四個行政區的設置。武威、張掖、酒泉、敦煌。酒泉、敦煌扼守西部關口，張掖居中，武威則臨界金城（今蘭州）。武威，武功軍威，顯示漢帝國的武功軍威到達河西。張掖，張國臂掖，以通西域。酒泉，城下有泉，泉水若酒。敦煌，敦，大也，煌，盛也，盛大輝煌之意。（另有說法為少數民族語言音譯）
同時，漢帝國還設置了玉門關和陽關，位于敦煌以西約80公里處，一南一北，分扼天山南北路咽喉，是河西走廊去往西域的必經之地，并成為了面向西域的前進基地。
公元前60年，漢帝國設置西域都護府。此時的漢帝國與羅馬帝國東西比肩，兩個帝國間是安息和貴霜兩個生機勃勃的王朝。
