如今很多保健品和化妝品都在廣告里標榜“清除體內自由基，抗氧化，抗癌抗衰老”這樣的功效，尤其以最畏懼衰老女性為目標群體，包括但不限于維生素C和E，各種類胡蘿卜素比如β-胡蘿卜素、葉黃素、蝦青素、番茄紅素，多酚類物質比如茶多酚、花青素、矢車菊素、原花青素，以及號稱含有這些物質的食物，比如藍莓、櫻桃、蔓越莓、黑莓、覆盆子、葡萄籽，等等等等。
但這恐怕都是商業詐騙，和“酸堿體質論”沒有本質區別：這些保健品和化妝品的全部依據是興盛于上世紀50年代左右的“自由基衰老”理論，即認為“氧氣雖然給我們的細胞提供了能量，但是也在細胞內制造了許多氧化能力非常強的自由基，這些自由基在細胞內到處流竄，會氧化細胞膜、各種代謝酶乃至DNA本身，使我的細胞漸漸老化甚至變異成癌細胞——所以我們必須從食物中補充足量的抗氧化物質，及時清除我們體內多余的自由基，才能青春永駐，益壽延年。”
但這個煞有介事的引號從第二逗號開始就一步步走向了莫須有和無稽之談，乃至墮落成胡說八道。
是的，盡管自由基衰老理論在上世紀后半葉一度甚囂塵上，但在牛津大學出版的經典教材《自由基與生物學和醫學》中已經毫不留情地批評到“時至1990年代，我們已經很清楚，抗氧化劑根本不是老化與疾病的靈丹妙藥，只有非主流醫學還會用這些說法招搖撞騙。”
也就是說，目前的研究并不認為細胞呼吸產生自由基會導致任何衰老，這套理論中沒有一句話能被觀察和實驗驗證——恰恰相反，各種實驗觀察都得到了相反的結論：
給離體培養的細胞補充很多維生素C和E，以此大幅減少細胞中的自由基，就會明顯抑制那個細胞的呼吸功能，結果那個細胞終于死了。
而在動物身上的觀察結果也讓人驚訝：2006年，我們發現基因編輯之后，細胞內大量堆積自由基的秀麗隱桿線蟲絲毫沒有因此縮短壽命。同時，嚙齒目中著名的長壽明星裸鼴鼠，相比同樣體型的小鼠長壽8倍，能活30年，經測量，它們體內的抗氧化劑反而更少，細胞內的自由基數量也同樣更多。
而在日漸詳細的臨床統計中，大量服用抗氧化劑也并沒有使人更加健康，恰恰相反，它們罹患癌癥的風險反而更高，某些抗氧化劑能使死亡風險擴大16%。
所以不要在均衡的膳食之外隨意添加任何高純度的抗氧化劑——我們雖然不能說維生素C、β-胡蘿卜素、花青素等物質對人體必然有害，但已經知道它們作為“抗氧化劑”并沒有任何可信的保健功效，反而會在過量時適得其反。
時至今日，自由基在衰老和癌變中的實際角色我們仍未了解透徹，但也已經有了不少眉目，我將把這些豐富的細節留在最后的付費部分里，因為其中的內容剛好與我的系列文章《尼克·萊恩的生命起源》有密切的聯系。而對于非會員，下面的簡述和比喻也足以理解問題了：
我們體內的絕大多數自由基都來自線粒體內有氧呼吸，是有機物未能充分氧化的產物。也就是說，細胞呼吸效率越低，自由基產量就越高。
這些額外的自由基的確會傷害細胞，但它們也會刺激線粒體增殖，而線粒體是細胞內專門負責有氧呼吸的細胞器，那么隨著線粒體增多，有氧呼吸效率升高，自由基自然而然也就減少了。
所以游離自由基是細胞維持自身平衡的重要反饋機制：如果細胞呼吸效率遲遲不能提高，就會使細胞各項生理活動功能不足，必然出大事；反過來，在細胞的程序性死亡中，比如當淋巴細胞殺滅癌細胞時，一項關鍵措施就是強行中斷自由基的反饋機制，迫使癌細胞的線粒體“爆炸”，從而瓦解整個病態的細胞。
那么貿然地給細胞引入過多的抗氧化劑，就如同把火力發電站的煙霧報警器當成火災隱患拆掉了，是要出大問題的。
好在人體是一個極其精密的穩態環境，體內的氧化劑和抗氧化劑始終處于動態的平衡中，你吃下去的多余的抗氧化保健品，絕大多數都會變成華麗的尿液和糞便排出體外，進入組織的一小部分也并不會在細胞內發揮多少功效。
但是反過來，積極的體育運動雖然讓細胞接觸了更多的氧氣，但這些氧氣能讓細胞的動力工廠物流暢通，不至于貨物積壓，也就是能使電子傳遞鏈更加暢通，自由基更少外泄——所有的事實都在表明，這才是維持年輕健康的有效手段。
部分案例直接來源（來源中另附參考文獻）：
