精神分析是一門科學體系，由弗洛伊德所創立，至今它的發展仍與弗洛伊德的名字聯系在一起。很難確定到底精神分析是從什么時候開始的。其原因是，它經過了若干年的發展才逐漸成形。到了1895年，精神分析才發展成了一個獨立體系。像其他科學體系一樣，精神分析理論的產生是來源于觀察，然后將這些材料整理和解釋。因此，我們把精神分析理論視為人類心理功能及其發展的一系列設想。它是普通心理學的一部分，是迄今為止對人類心理學做出的最為重要的貢獻之一。
精神分析理論既涉及正常心理機能，也涉及病理心理功能。認清這一點甚為重要。但是，精神分析又不僅僅只是一種精神病理學的理論而已，在實際應用時，可以治療精神疾病或心理異常。這種既涉及正常心理，也涉及變態心理的精神分析理論，主要來源于對變態的研究和治療。
像任何科學體系一樣，精神分析理論的各種假設是相互關聯的，其中有些假設比其他的更為基本，更為確定，獲得更多的證據，并且就其意義來講，已被我們視為確立的心理規律。
兩個充分得到證實的基本的假設是：心理決定論原則或因果原則，以及意識是一種特殊的、非同尋常的心理過程。如果把后一種主張用另一種話來說明，那就是：根據精神分析理論，潛意識心理歷程在正常及變態心理機能中均占有非常大的優勢，并有著重要的意義。本章將闡述這兩個基本假設。我們也會看到，這兩者是相互聯系的。
先討論心理決定論原則。這一原則的意義是說，心理現象與我們的軀體現象一樣，沒有任何事情是偶然的或碰巧發生的。每一心理事件的產生，都是一些先前的事件所決定的。我們心理生活中的事件看起來似乎是偶然的，好像與過去的事沒有關系。其實不然。心理現象與軀體現象是相同的。心理現象同樣不能缺乏與其先前事物的因果聯系。在心理生活中，不存在分離中斷的情況。
這個原則的理解和應用，對于探討人類正常心理及病理心理方面，都從本質上提供了明確的方向。如果能夠正確地理解和應用這個原則，我們就不會忽視任何心理現象，錯把它們看作是沒有意義的或者偶然發生的事情。
對于那些我們感到興趣的心理現象，我們要經常問自己：它是什么原因引起的?為什么會這樣發生?我們之所以問自己這些問題，是因為我們相信確實存在有答案。至于是否容易找到答案，則是另一回事。但是毫無疑問，我們知道是有答案的。
下面舉用這種方式探討心理現象的一個例子。日常生活中我們常常忘記了或者放錯了某些東西。一般的看法是把這種情況看作是一種“偶然”或“碰巧”發生的事情。然而經過精神分析家年來對這種“偶然”事件細致的研究(由弗洛伊德本人開始)，表明它們絕不是一般所說的偶然發生的事。相反，每一個這種“偶然”的事件都能夠找到當事人的愿望或意圖。這與上面所說的，心理機能的決定論原則是完全符合的。
還可再舉出日常生活中其他方面的例子。比如睡眠現象中，常見而又神秘的、引人注意的夢，也遵循這種心理決定論原則。每一個夢或者說每一個夢中的每一個意象，都是由其他心理事件的后果而產生的。而且每個夢和意象都與做夢者的心理生活，在意義上有著聯系。有關夢的問題，我們將在第七章中進行詳細討論。讀者需要知道，這種關于夢的觀點與70年前心理學研究者的觀點完全不同。當時的心理學研究者們認為，夢是睡眠中大腦不同部位零亂和不協調活動的結果。顯然，這種觀點與心理決定論原則相違背。
對于精神病理現象，這一原則也是適用的。精神分析學家實際上也證實了這一假設。每一種神經癥癥狀，不管其性質如何，都是由其他心理歷程引起的。盡管病人本人常常把癥狀看得與自己毫不相干，與自己心理生活沒有聯系，實際上這些癥狀與其他心理歷程是有關聯的，而且可以得到證實。
談到這里，我們不能不承認我們講的已不只是第一個基本假設，即心理決定論原則了，我們也涉及到了第二個基本假設、這就是存在有一種個人自己并不知道的心理歷程或潛意識的存在及意義。
兩個假設的關系十分密切，實際上在討論第一個假設時人們很難不涉及到第二個假設。確切的事實是，在我們內心所經歷的大都是潛意識活動。這是我們所不知道的部分。于是就造成一種假象，似乎我們的心理生活是不連續的，我們的思維、情感、偶爾的遺忘、一個夢或一種病理的癥狀，似乎與先前心理中所有過的現象并無聯系。而事實上，這些聯系存在于心理歷程中的潛意識部分，而不是在有意識地進行。如果能夠發現潛意識的原因，那種表面上的非連續性就不存在了，因果聯系和順序也就立即顯示出來了。
舉一個簡單的例子。有人在哼唱著一個曲調，自己卻不知道從哪里學到的這個調子。此人的心理生活，從表面上看似乎失去連續性。一個旁觀者作證，告訴我們說，此人以前聽到過這個曲調，感覺印象即聽覺的印象使得這個人哼了出來。由于此人并不意識聽到過這個曲調，他的主觀經驗就表現為思想上的不連續性。這種情況需要旁觀者提醒，才可改變表面上的中斷現象，從而使人看清因果之間的聯系。
上面講的是個簡單的例子。實際上潛意識心理歷程，很少像此例的聽知覺那樣簡單而易于被人發覺。人們很自然地會問，有沒有用以揭示個人自己不知道的心理歷程的一般性方法?能否直接觀察這些心理歷程?如果不能，那么弗洛伊德有事如何發現這些心理過程的呢?
事實上，我們還沒有直接觀察潛意識心理歷程的方法。觀察這些現象的所有方法都是間接的。我們可以由此做出推論，以表明這些現象確實存在，確定其性質，并闡述潛意識對于人們心理生活的重要意義。我們現有研究潛意識心理歷程的方法，是弗洛伊德經過多年發展而來的。弗洛伊德稱之謂精神分析。這種方法十分有用又十分可靠。通過用此方法，他辨明和發覺那些原來曾經隱藏的、出人意料的心理歷程;通過應用這個方法，他也認識到潛意識心理歷程對每個人(不論是心理健全還是心理不健全的人)心理生活的重要性。下面對弗洛伊德技術的發展作一簡要回顧。
弗洛伊德的自傳(1925)曾記述，他先是作為一名神經解剖學家從事醫務職業。這是一種甚有競爭性的工作。為了謀生他操業神經科，并對現今稱為神經癥和精神病的病人進行治療。當時，神經科的每一位醫生都要治療這些病人。只有專職的研究人員或專家不用處理這些私人治療業務。弗洛伊德開始行醫之時，尚沒有理論上的、即以病原學為指導的精神疾病治療方法。當然，那時整個醫學領域對此也所知不多，細菌學尚處于初級起步階段，無菌外科學剛剛開始發展，生理學和病理學方面的進展還未能對治療病人做出實質性貢獻。我們至今相信，一個醫生的醫學訓練愈完備，他的醫療效果愈佳。由于醫療效果的提高，臨床醫學才發展成為一門科學。在一個多世紀以前，情況則不是這樣，一名有完好訓練和有學問的醫生，雖然在診斷上有一套，在治療疾病時卻不比無知的江湖庸醫強多少。讀到托爾斯泰小說中關于蔑視醫生的描寫時，我們會感到奇怪，以為這是作者的癖性所造成的。這正像后來另一位著名小說家Aldous Huxley 所深信的那樣，認為不再需要用矯正性透鏡來治療近視眼。實際上，在托爾斯泰的早先時間，連得到最好訓練的醫生也確實不能治好病人。由此，他的批評性嘲笑完全有其道理。直到19世紀后半葉，在大學里所講授的醫學，在療效上才優于自然療法、宗教科學、順勢療法或迷信偏方。
弗洛伊德是一位受過正規訓練的科學家，他采用了十分有效的治療方法。例如對于癔癥癥狀，他采用當時著名神經病學家Erb提倡的電療法。Erb的許多方法現今仍在臨床電生物學中應用。然而，弗洛伊德告訴我們說，他的結論是，這種治療對癔癥無效。1885年弗洛伊德來到巴黎，在夏爾科(Charcot)的診所學習了幾個月。他掌握了催眠術，以此方法引起和消除癔癥的癥狀，通過催眠后暗示來消除病人的癥狀，并取得不同程度的療效。就在此時，他的朋友布勞伊爾(Breuer)告訴他一種治療癔癥的經驗。這對后來精神分析的發展至關重要。
布勞伊爾是一位天賦極高的臨床醫生，得到良好的生理學訓練。他曾與人合作，發現了呼吸系統反射，即黑林-布勞伊爾反射(Hering-Breuer reflex)。他首先應用嗎啡治療急性肺部水腫。布勞伊爾告訴弗洛伊德，幾年之前，他用催眠術治療一例癔癥婦女，發現這位婦女在催眠中重新回憶起過去的經歷，與癥狀有關的情緒再一次得到體驗，這時他的癔癥癥狀就消失了——這表明病人在催眠狀態下可以將產生癥狀的原因談出。弗洛伊德熱切地把這一方法用于自己的病人，得到了同樣良好的療效。他的這些醫療結果，后來發表在于布勞伊爾合作的論文和專著(1895)中。
隨著弗洛伊德工作的深入進行，他發現不是對任何人都一律可以誘發催眠的，而且治療的效果也不穩定。另外，有一些女病人在催眠治療中對他產生了性的依戀，弗洛伊德對此非常厭惡。這時，他回憶起法國催眠師伯恩海姆(Bernheim)的一次實驗，從而解決了他的困難。伯恩海姆有一次當眾表演催眠性遺忘病(弗洛伊德是這次的觀眾之一)。只要催眠師對被催眠者強調說將會失去回憶，被催眠者在催眠時所經驗的遺忘就可以持續下去。如果反復堅持這個要求，即使病人不進入催眠狀態之中，也能記住他應該忘掉的內容。在此基礎上，弗洛伊德證明他可以不用催眠解除癔癥性遺忘癥。精神分析技術就這樣開始了。它實質上是病人在解除了意識的指向或稽査的束縛的情況下，向分析者全盤托出他心里的一切想法。
在科學史上，一種技術的革新必然開拓出一個新的世界，從而使以前認識不正確的或了解不全面的東西，得到解釋或提出有效的理論假設。伽利略發明了望遠鏡，通過這一技術使天文學領域發生了巨大的進展。巴斯德應用顯微鏡研究傳染性疾病，也使這一科學領域發生了變革。精神分析技術的發展和應用，使其發現和應用者——弗洛伊德本人對精神病學的理論和實踐產生了革命性的變革，尤其對于心理治療是一項重大變革。從而對整個人類心理學做出了重大的貢獻。
病人解放了思想中意識控制的重要價值在于：在這種情況下，病人想的和說的都是潛意識的思想和動機。因此，通過傾聽病人的“自由”聯想，弗洛伊德可以掌握病人思想中的所有潛意識過程。這里說的“自由”，是指從有意識的控制中自由出來的意識。弗洛伊德處于這種得天獨厚的地位來研究病人的潛意識心理過程。通過多年與病人的接觸及細致地觀察，他發現不僅僅癔癥病狀，許多正常的和病理的行為以及思維活動，也是內心潛意識表現的結果。
在研究中，弗洛伊德發現潛意識心理現象有兩大類。第一類包括思維、記憶等，通過注意的努力，可以將它們轉回到意識。弗洛伊德稱這一類易于進入意識的心理成分為前意識。任何思想如果在某種情況下是可能意識到的，那么不論在意識到之后或在沒意識到之時，都是前意識。另一類更為重要的就是潛意識現象，需要付出巨大的努力才能使它們回到意識中來。換言之，有一種極大的力量在阻礙著，只有消除了這一阻礙才能使它們回到意識中來。癔癥遺忘癥就是這種例子。
弗洛伊德把第二類心理現象稱為嚴格意義的潛意識。他指出，這種潛意識過程對心理機能施加十分重要的影響，這種潛意識過程在精確性和復雜性方面完全可以與意識過程相媲美。
如前所述，我們還沒有辦法可以直接觀察潛意識的心理活動。我們只有觀察被分析者向我們敘述他們的思想、情感以及行為表現。這些所觀察到的資料都是由潛意識心理活動派生而來的。由此我們可以推斷出潛意識活動的本身。
采用弗洛伊德設計的分析技術，所得材料將會特別全面而清晰。然而，還有另外一些資料來源也說明了我們的基本論點，即潛意識心理過程可以影響我們的思想和情感。下面再講一下它們的性質。
為人們熟知的催眠后暗示，可以表明這些活動的性質。暗示處于催眠狀態中的被催眠者，讓他在脫離催眠狀態之后做某一件事，例如告訴他：“在時鐘敲2點的時候，你從椅子上站起來，把窗戶打開。”同時，在回醒以前，也告訴被催眠者，要忘掉催眠狀態中發生的一切。之后，讓被催眠者回醒。在被催眠者回醒后不久，時鐘敲了兩下，他就站起來打開了窗戶。如果問他為什么要這樣做，他或者回答說：“我不知道，我覺得這樣好”，或者更為常見的情況是進行合理化地解釋，如說他覺得很熱。這里的關鍵是，在他做這些活動時，他并沒意識到催眠者曾命令他這么去做;也不能通過任何簡單的記憶活動或內省，意識到自己的真實動機。這個實驗清楚地表明，真正的潛意識心理歷程(此例表現為遵守命令)對于思想和行為具有動力性的或動機的效應。
也可以從臨床或一般的觀察中得到其他的證明，例如某些夢的現象。關于夢和整個做夢的研究，必須應用弗洛伊德所設想的研究方法，即精神分析的方法。實際上，弗洛伊德對夢的研究和技術是他的主要貢獻之一。他的《夢的釋義》(亦作《夢的解析》)在任何時代都被列為最偉大而具有革命性的科學著作之一。如前所述，有關夢的心理將在第七章進行詳述，本章不需要對夢的解析做細致的介紹。這里只需要闡述如下的一些觀察。
在有關北極探險的雜志文章或航海記錄中，可以看到某些資料，說明餓得要死的人總要夢見食物或者夢中大吃。我想，我們很容易地認識到是饑餓引發了這樣的夢，人們在醒來的時候也完全會意識到自己處于饑腸轆轆。可是，夢見在宴會上狼吞虎咽之時，他們并沒意識到饑餓，只是在夢中他們覺得飽飽享受了一頓。由此我們可以說，正在做夢的時候，做夢者的心理正在進行潛意識的過程，從而產生夢的表象。夢則成為被意識到的經歷。
另一些與生活需要有關的夢，如醒來時感到口渴的夢見喝水，醒來時有如廁需要的夢見小便或大便，都表明睡眠中的潛意識心理活動能夠產生意識的活動。上述的這些例子，就是潛意識里伴隨軀體感覺而產生的愿望所導致意識里滿足需求的夢。這些情況不用特殊的觀察技術也能獲知。然而，通過精神分析技術，弗洛伊德能夠證明在每一個夢的背后都有活躍的潛意識思想和愿望。因此，他確立了一條放之四海而皆準的規律，認為夢的產生是由于做夢者潛意識心理活動的結果，如果不采用精神分析技術，它們不可能被意識到。
直到19世紀的最后10年，弗洛伊德才開始對夢進行研究。在此以前，夢的問題一直被人們所忽視，不作為嚴肅科學研究的對象。加上在弗洛伊德以前從未有過有效的研究技術，因此，雖然有人對夢做了認真的探討，終也不能對此問題有所裨益。精神分析方法建立以后，弗洛伊德對夢的現象能夠做出比任何前人更為豐富的發現。
還有一些現象也引起弗洛伊德的興趣。這些現象表明，潛意識心理活動如何影響我們的意識行為。它涉及心理生活的正常領域。像夢一樣，過去這些現象往往被人忽視，因為在精神分析方法出現以前，無法對它們進行研究有關這些問題在第六章中將詳細討論，在這里只做簡短的介紹。我們稱為日常失誤卻是在醒覺時出現的，而不像夢那樣在睡眠時進行。失誤包括口誤、筆誤、記憶錯誤，以及與此相似的一些過失動作。像夢一樣，有些失誤十分淺顯，我們可以準確地猜到并確信其潛意識意義是什么。比如對于不愉快的和厭惡的事情(如付賬單)非常容易遺忘是眾所周知的。與此相反，多情的戀人不會忘記相愛者與他的約會。如果他忘了約會，他也能找出原因來，忽視她的潛意識如同有意識的意圖。一個青年對是否要著手結婚猶豫不決，在他駕車去參加婚禮的路上，他看到交通信號就停車，在信號燈改變顏色時，他才發現自己停在綠燈前面，而不是紅燈使他停下來。另一個更易識破的例子，可以稱為癥狀性行動，而不被看作一種失誤。一位精神分析家為了自己的方便，取消了先前的預約。病人在應該去進行治療的那一天,感到無聊之極，就設法買來一對古代的決斗手槍。這樣，一旦在他應該躺在治療家床邊進行分析的時候，他就可以用手槍對準一個目標進行射擊。不需要病人的聯想就可發現，他對分析家不讓他去做治療甚為憤怒。我們可以說，與夢的分析相同，弗洛伊德采用的精神分析技術表明，潛意識心理活動對一切失誤的產生都起著作用。不僅在意義明顯的活動中，即使在意義不明顯的活動中也同樣有潛意識的作用。
還可以舉出別的證據來說明潛意識心理過程對個體心理生活具有意義的觀點。一個人行為的動機，本人雖然不知道，旁觀者則往往清楚。可以從臨床的和個人的經驗中遇到這種事例。一個企圖控制并過分要求自己孩子的母親，會自認為她是最自我犧牲的母親，她只為了孩子好，而毫無為己著想的意愿。對于這個婦女，我想我們大多數人都會說這個婦女在潛意識里有管轄和控制她孩子的愿望。對此，她自己不但不得而知，而且還會否認有過任何這種要求。另外一個令人感興趣的例子是，和平主義者慣于與任何人劇烈爭吵，如果有人反對他強行的觀點，他是決不饒人的。很明顯，他的和平主義意識伴隨著要爭斗的潛意識愿望。在此例子中，這種要爭斗的潛意識愿望，正是他在有意識的態度中所反對的。
至此為止，我們列舉了在正常心理生活中，關于潛意識心理過程確實存在的證據。然而，實際上弗洛伊德最早并最主要的是在精神疾病患者身上的癥狀中，發現了潛意識心理活動的重要性。在癥狀中，包含有病人不知道的意義。弗洛伊德的這個發現，已為人們普遍接受和理解，不需要做更多說明。如果一個病人患有癔病性失明，我們當然可以假設他潛意識地有某些不愿看見的事物，或者他的良心禁止他看到這種事物。當真說來，要對一個癥狀的潛意識意義做出正確的猜測，決不是輕而易舉的事。對于一個看來甚為簡單的癥狀，產生它的潛意識根源可能有許許多多，相當復雜。因此，即使能夠正確猜到它們的意義，猜到的也只是全部真實情況的一部分，有時則是很小的一部分。這里所講的僅是某些不重要的情況，列出來的目的是為了說明潛意識心理過程這一基本假設。
回過頭來，通過上述的例子，我們可以認識到潛意識心理活動既影響健康人的有意識思想和行為，又影響心理障礙人們的有意識思想及行為，就像在催眠實驗情境時的影響一樣。雖然不用精神分析技術我們也可以看到潛意識的力量，然而我們應該記住，由于應用了這種技術，這些首創性發現才有可能;而且對于徹底地研究潛意識心理現象來說，這是最基本的手段。
