曹操生于公元155年，司馬懿則生于公元179年，年齡相差24歲，這樣的年齡差，在平均壽命較低的古代，已經(jīng)超過一代接近兩代了，故而他們兩人之間的交集并不算多。然而，由于曹操屬于雄才大略的人物，司馬懿也是精于謀劃的典型，故而經(jīng)常會被拿來做比較，為了確保公正客觀，只能選擇他們共同參與過的兩個典型事件來加以分析和討論。
第一件事，曹操率領(lǐng)大軍征討張魯，張魯投降之后隨即成功的占據(jù)了整個漢中地區(qū)，此時司馬懿勸曹操乘勝追擊，直接攻取益州，徹底解決劉備這個心腹大患，但是曹操并未采納，反而撤軍。
《晉書·帝紀(jì)》中的原文如下：
從討張魯，言于魏武曰：“劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附而遠(yuǎn)爭江陵，此機(jī)不可失也。今若曜威漢中，益州震動，進(jìn)兵臨之，勢必瓦解。因此之勢，易為功力。圣人不能違時，亦不失時矣。”魏武曰：“人苦無足，既得隴右，復(fù)欲得蜀！”言竟不從。
司馬懿的建議主要著眼點(diǎn)在于劉備是通過卑鄙手段奪取益州，人心尚未收復(fù)，肯定能夠輕易獲勝，但是，這個建議有兩個問題：1，是否真的成立；2，沒有考慮劉備將對此作何反應(yīng)，東吳又將有什么樣的動作。
不錯，劉備是劉璋“引狼入室”請到益州的，然后鵲巢鳩占奪取了益州，但對于益州百姓來說，曹操同樣是個外來者，為什么一定會支持他呢？假如蜀地百姓真的對劉備非常不滿，其圍困成都期間，何以能從容集結(jié)增援部隊(duì)，而不擔(dān)心各地的反抗呢？所以在僅僅時隔兩年后的公元217年，曹、劉爭奪漢中之時，益州不但風(fēng)平浪靜，并且達(dá)到了“男子當(dāng)戰(zhàn)，女子當(dāng)運(yùn)”的地步，成為劉備堅強(qiáng)的后盾。顯而易見，人心如何，不過是純粹的臆想，沒有根據(jù)。
此外，三國鼎立之勢形成之后，任何兩國之間的戰(zhàn)斗都必將引發(fā)第三方的反應(yīng)，分分合合全都是由戰(zhàn)略形勢來決定的，假如曹操揮師進(jìn)軍成都，由于戰(zhàn)役的發(fā)起已經(jīng)沒有了突然性，蜀軍即便是全面收縮防線，僅僅憑借成都，都能將魏軍擋住。與此同時，而劉備必然選擇與孫權(quán)媾和，孫權(quán)不可能坐視不理，必然從合肥前線向曹魏發(fā)起攻擊。當(dāng)戰(zhàn)爭進(jìn)入膠著狀態(tài)之后，曹操必須同時面對兩個難題，維持穿越秦嶺的漫長而艱難的補(bǔ)給線和應(yīng)付東吳的全力進(jìn)攻。
再者，取漢中再順勢攻取益州，與當(dāng)年取荊州再順勢攻取江東極度相似，表面上看起來全都是有利條件，可真正付諸實(shí)施之后才發(fā)現(xiàn)完全不是那么回事，曹操對此自然是心有余悸，不愿冒險，也沒有資本承擔(dān)另一次大敗。
第二件事，關(guān)羽水淹七軍，斬龐德，擒于禁，兵峰直指許昌，曹操一度想遷都避其鋒芒，司馬懿勸阻，并獻(xiàn)計聯(lián)合孫權(quán)，襲擊關(guān)羽側(cè)背，事后的形勢發(fā)展與司馬懿的推測完全一致。
是時漢帝都許昌，魏武以為近賊，欲徙河北。帝諫曰：“禁等為水所沒，非戰(zhàn)守之所失，于國家大計未有所損，而便遷都，既示敵以弱，又淮沔之人大不安矣。孫權(quán)、劉備，外親內(nèi)疏，羽之得意，權(quán)所不愿也。可喻權(quán)所，令掎其后，則樊圍自解。”魏武從之。權(quán)果遣將呂蒙西襲公安，拔之，羽遂為蒙所獲。
老實(shí)說，司馬懿的這個計謀確實(shí)比起曹操的遷都要高出一個層次，然而，司馬懿獻(xiàn)計在《三國志》中是這樣記載的：
司馬宣王及濟(jì)說太祖曰：“于禁等為水所沒，非戰(zhàn)攻之失，于國家大計未足有損。劉備、孫權(quán)，外親內(nèi)疏，關(guān)羽得志，權(quán)必不愿也。可遣人勸躡其后，許割江南以封權(quán)，則樊圍自解。”——跟一個叫蔣濟(jì)的謀士一起提出來的！
反過來，再看看當(dāng)時攻殺關(guān)羽的東吳方面的相關(guān)記載（《三國志·呂蒙傳》）：
后羽討樊，留兵將備公安、南郡。蒙上疏曰：“羽討樊而多留備兵，必恐蒙圖其后故也。蒙常有病，乞分士眾還建業(yè)，以治疾為名。羽聞之，必撤備兵，盡赴襄陽。大軍浮江，晝夜馳上，襲其空虛，則南郡可下，而羽可擒也。”
從中不難看出，東吳上下，早已謀劃停當(dāng)準(zhǔn)備乘虛而入，偷襲關(guān)羽后方基地，與曹魏方面的謀劃、通知、聯(lián)盟關(guān)系并不大，不過是在等待最佳的時機(jī)而已。
《三國志》成書于西晉，多多少少對司馬懿有些粉飾之處，當(dāng)然，這也是在所難免的，故而說其謀略高過曹操肯定失之公允。曹丕登基之后，司馬懿幾乎主導(dǎo)了全部的對外對內(nèi)戰(zhàn)爭，可是在魏國總體實(shí)力強(qiáng)于吳蜀的情況下，打得全都是防御戰(zhàn)，能力如何，足以證明——處在同樣的位置，他非但沒有表現(xiàn)得比曹操更好，反倒是差了許多。
