古時候，山東有個叫季子毓的書生，身材修長，相貌俊美，才十三歲就有很多人上門說親。不過，不知什么原因，直到十八歲了，親還沒有說成。
季子毓的父親是做生意的，這日本來要到山西去收一筆賬的，可臨出發時突然肚子疼得受不了。車馬已經準備好，搭伴出行的人也已經等在了門外，只好讓季子毓替季父去跑一趟。
說來也奇怪，季子毓一行剛出了城，季父的肚子便不疼了，好像是老天爺特地安排季子毓去山西似的。
到了山西，季子毓收賬十分順利，可約定一起回程的同鄉還要十多天才能出發，季子毓便興致勃勃地到處游玩。
這日，季子毓獨自一人隨意閑逛，突然看到一個年約十五六歲的紅衣少女拈花而過。少女的容貌美如天仙，季子毓看呆了，不由自主地跟著少女來到了一處宅院前。
少女推開大門，正想進去，回頭見季子毓癡癡呆呆地看著自己，不由得“撲哧”一笑。
少女一笑，更是美得令人炫目。季子毓呆立在宅院門口，竟忘記了時間。等季子毓的朋友尋找過來時，天都已經黑透了。
見季子毓呆呆傻傻地站在一座墳墓前，朋友大吃一驚，忙把季子毓喚醒。
季子毓醒來后發現自己竟是站在一座墳墓前，也是嚇了一大跳。心知自己原先看到的那個少女是鬼魂，不由得嘆息不已。借著月光看見墓碑上刻著的是“愛女呂氏沉魚”，心里更是低沉難受。
回去后，季子毓一直無法安睡，睜眼閉眼都是呂沉魚的面容。正在輾轉反側之時，突然聽到有細微的敲門聲。
季子毓心中一動，試探著問道:“是呂小姐嗎？”
門外傳來了清脆的低笑聲:“擔心公子害怕，不敢穿墻而入，誰知公子竟是不畏鬼神之人！”說著，有窸窣之聲遠去，是呂沉魚正在離開。
季子毓忙跳下床，赤腳跑出門外去挽留呂沉魚，誰知屋外只有清冷的月光鋪滿一地。
季子毓失落極了，轉身進屋，卻見呂沉魚玉立在窗前，正笑吟吟地看著自己，不禁欣喜若狂。
二人相互見過了禮，便坐于窗下交談。
呂沉魚告訴季子毓，前世她是川西呂縣丞之女，十二歲時就因美貌名揚四方。十五歲時她被一個叫顧沅的知府看上，利用職權向父親索要自己。父親耿直，不肯答應，顧沅便污蔑父親和盜匪有染，將父親關在了牢里。為救父親，呂沉魚在顧沅面前自刎而亡……
“前世公子是有名的才子，為妾枉死之事公子不顧前程，不僅奮筆疾書，還為妾四處奔走，終將顧沅繩之以法……”呂沉魚哽咽道，“前世妾無法報答公子的大恩，這世妾來報公子之恩，希望公子不要嫌棄妾姿容鄙陋……”呂沉魚低著頭，雙目含淚，神態羞澀，更添嬌憨之態。
季子毓大喜，一把摟住呂沉魚，便要行魚水之歡。
呂沉魚推開季子毓，正色道:“妾雖是鬼魂，卻也知廉懂恥，公子這般行事，恕妾不敢茍同。”
季子毓羞得滿臉通紅，忙向呂沉魚作揖道歉。
“妾如今是鬼魂之身，若是侍奉枕席，會讓公子陰寒入體，輕則大病一場，重則丟失性命。”呂沉魚解釋道，“那豈不是害了公子，哪里是報恩？”
“可，可我……心里有了沉魚你，便再也容不下他人。”季子毓表白道。
“若公子真有與妾白頭偕老之意，明日請公子一直往西，到一戶姓謝的人家求娶他家的女兒，必定達成公子的愿望。”呂沉魚懇切道，一閃身，消失不見了。
第二天一早，季子毓便前往西邊尋找謝家。到了謝家，季子毓說明來意，謝家人驚訝至極。
謝家女小玉從出生起就癡癡呆呆的，如今已經十五了，還是傻乎乎的不知飽暖。謝家早就想把包袱拋出去了，可謝小玉又傻又丑，一直無人肯上門提親。如今看到一表人才，玉樹臨風的季子毓竟登門求娶，簡直驚掉了下巴。
幾日后，準備停當，季子毓雇了花轎，吹吹打打地把謝小玉迎娶進了門。洞房花燭夜時，季子毓捧著謝小玉的臉，深情地呼喚著“沉魚、沉魚”。只見謝小玉眨眨眼睛，漸漸變成了呂沉魚的模樣，對著季子毓嫣然一笑……
