和很多人的認知不同，文字并不是一種凝固在歷史里的死物，相反，隨著歷史的變遷和時間的推移，一些新文字會被創造出來，一些文字則會逐漸演化成我們今天看到的樣子，而另一些文字隨著其本身文明的滅亡而隨之消失在歷史的洪流中。
一種文字消亡的原因可能是多種的，事實上，由于人類文明初期戰爭和爭執不斷，所滅亡的文字可謂數不勝數，像埃及文字、美索不達米亞楔形文字、線形文字A和線性文字B、美洲文字（Meso-American glyphs）等這些都不再使用，只有少數文字能在遠古生存到現在，比如漢字。
現在的問題是如果遇到一種不屬于現在任何已知語言系統的文字，我們該如何去解讀這些奇怪符號背后所代表的含義？
一般遇到一種未知的文字，書寫方向和數學系統往往是最先作為突破口的。
首先，以人們日常的書寫習慣，一段文字并不是每一行都會寫滿的，只要確定那一邊留有空白，基本上是可以確定這種文字是往那個方向書寫的。
解釋：以1、2圖漢字書寫的段落為例，留有空白的是左邊，我們就可以大體上確定這種文字是從右往左書寫的，其它情況以此類推。也有牛耕田式書寫法，甚至古埃及文、瑪雅文書寫隨心所欲，這些都是得有大量文本資料后才能判斷。
其次，數字系統也是相對容易破譯的，相對于記事的抽象文字，數字是直觀的，也比較容易辨認。（破譯的數字系統就是指知道未知文字的數字符號是使用那種進位制，可能是人類一般都具有十根手指頭，所以十進制是最為常見的進位制。當然，凡事都有例外，像瑪雅人使用的是二十進制；現代最具代表的是法語，因為它是十進制、十六進制、二十進制、六十進制等的混合體，由于法語數字系統的復雜性，所以網上常常流傳法語聽寫數字的笑話）。
第三步則是要確定未知文字是一種表意文字還是一種表音文字。
最簡單的方法就是數字符。一般來講，越多（習慣來講是超過100個）不同字符的會是表意文字；越少的字符則會是表音文字，例如英文26個，阿拉伯文28個，俄文33個，希伯來文22個，少的原因很簡單，因為這些字符已經能滿足人類的日常需要了。
表音文字還有一種情況就是使用符號表示音節的文字的，這種文字一般會有40到90個字符，例如波斯文60個符號，日文中有50個平假名（平假名和片假名可以看作是同一音節的兩套寫法）
判斷一種文字是否破譯成功，就是能否利用推斷出的規則去流暢的閱讀一段新的文字。
前面三步只是破譯工作萬里長征的第一步，就跟我們學英語一樣，盡管知道英語是從左往右書寫的十進制表音文字，但對實際的閱讀工作并沒有提供實際性的解決方案。
接下來的工作就會比較復雜了，并不能一概而論，簡單來講就是尋找這種未知語言的近親語言，以近親的語言的字符對照，逐個擊破。像埃及象形文字的后裔就是科普特語，瑪雅文字雖然無人可讀，但瑪雅預言卻一直被瑪雅人后裔使用。
同時，如果這種未知文字有和已知文字的對照文本，那就是一把鑰匙在手，大大加快破解步伐，比如羅塞塔石碑。
當然，未知文本的存世數量最好有很多，越多越好，以便于人們分析文字規律。
米索不達米亞平原文明并不是每一種語言都能破譯的。比如古印度河文明所留下的圖章文字，不僅文字的符號完全未知，而且所記錄的語言宛如從未在這個星球上出現過。
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