周平王姬宜臼，姓姬，名宜臼，《史記》作宜咎，中華遠古諸侯爭霸時代東周王朝開國第一任王。他的祖父是西周宣王姬靜，父親是西周幽王姬宮湦，母親為周幽王的王后申氏。
姬宜臼是周幽王的嫡長子，幽王元年（前781）被立為太子。后來，周幽王寵信妃子褒姒，褒姒又生了王子伯服，姬宜臼從此交了厄運。不久，他們母子同時被廢。
姬宜臼是個很有心機的人，傳說有一天宜臼在花園里玩耍，他的父親周幽王將籠子里的猛虎放出，打算讓猛虎將他咬死。姬宜臼很有膽量，當猛虎向他撲來時，他非但不驚慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一聲，嚇得老虎往后退了幾步，伏在地上觀察動靜。姬宜臼便從容離去。他知道這是父王存心暗害他，便與母親申后乘周幽王不備逃往外祖父的申國（今河南南陽市北）。
周幽王聽信佞臣虢石父之言，命信史前往申國威逼申侯交出姬宜臼。
申侯是姬宜臼的外祖父，當然不會聽從周幽王的命令，他要保護自己的外孫。
周幽王十一年（前771），周幽王發怒，派兵攻打申國。申侯聯合鄶國（今河南鄭州新密市的東南），打敗了周幽王的軍隊，繼而又引西北的犬戎（今陜西北部和甘肅慶陽一帶）攻打鎬京（今陜西西安市長安區）。周幽王兵敗逃往臨潼（今陜西西安市臨潼區），被犬戎兵追至驪山（臨潼區東南）殺死。犬戎軍隊虜奪了褒姒和周王室的大批金銀珠寶后，回師而去。這時傳來消息，周幽王的弟弟姬余臣已經在惠邑（今山西運城市平陸縣一帶）稱王，好稱周攜王，于是申侯與晉文侯、衛武公、秦襄公、鄭武公等共同擁立姬宜臼為王，是為周平王。
周平王元年（辛未，前770），姬宜臼為了逃避西戎人的攻擊，下令遷都于洛邑（即成周，今河南洛陽市西）。東遷時，秦襄公率本國軍隊護送平王的車隊安全抵達成周。姬宜臼為了酬謝秦襄公，不僅封他為諸侯，還把西周的發祥地岐邑（今陜西寶雞市岐山縣東北）、豐京（今陜西西安市長安區灃河西岸）等大片土地賜給他，使西周圣地變成了秦國對外擴張的根據地，秦國也從此由弱轉強，變成了一個諸侯大國。
擁立姬宜臼坐上王位，除了秦襄公以外，鄭武公也起到了很大作用。
鄭武公姓姬，名滑突，又作掘突，是鄭桓公的兒子。鄭桓公名叫姬友，又名多父，是周厲王的庶子，周宣王的弟弟，于周宣王二十二年（乙未，前806）封于鄭（今陜西渭南市華縣東）。姬友在周幽王十年（前772）遷居于洛東（今河南新鄭市），建立鄭國，號桓公，史稱鄭桓公。周幽王十一年鄭桓公被犬戎殺死后，由他的兒子姬滑突襲位，就是鄭武公。
鄭武公娶申侯的小女兒為妻。他既是周平王的叔叔，又是周平王的姨夫。周平王東遷后他入朝輔政，初封為司徒，后又晉升為上卿，掌管朝政。
鄭武公在朝中專權，十分霸道，周平王對他很不滿，便想削弱他的權力，把他掌管的政權分一半給虢公（姓姬，為西周文王的弟弟虢仲之后，其封地在今河南滎陽市北）。這件事還沒實施就被鄭武公知道了。鄭武公氣勢洶洶地來找周平王，問他為什么要這樣做。周平王是個膽小如鼠的人，當時嚇得矢口否認。鄭武公不相信他的話，便讓他把太子姬狐送到鄭國做人質。周平王不敢得罪鄭武公，只好答應他。于是周平王與鄭武公相互交換太子，鄭武公送他的世子姬寤生到成周，周平王也把太子姬泄父（即姬狐）送到鄭邑。
從此，鄭武公開始懷恨虢公，同時他又想起他的父親鄭桓公當年曾向虢、鄶兩國行過賄，這是很不光彩的事，因此便萌生了滅掉虢、鄶兩國的想法。
周平王二年（壬申，前769），鄭武公捏造罪名出兵滅掉鄶國（今河南新密市東南）。
周平王四年（甲戌，前767），鄭武公又以虢公叛逆為借口，出兵滅掉了虢國。
鄭武公吞并了虢、鄶兩國后，接著又向周平王索取了溱（今河南新密市東）、洧（今河南許昌市鄢陵縣與周口市的扶溝縣一帶）等地，周平王不敢不從。這樣東周東部的大片土地就都歸了鄭國。鄭國從此勢力大增，一躍而成為諸侯強國。
周平王五年（乙亥，前766），秦襄公率師伐西戎，死于軍中。他的兒子即位，號秦文公。同年宋國的宋戴公也病死了，他的兒子子司空即位，號宋武公。
周平王九年（己卯，前762），秦文公遷居于汧、渭之間。《史記》載：秦文公三年（前763），秦文公率兵東巡狩，四年（前762）到達渭水和汧水匯合處（今陜西寶雞市眉縣附近），因為這里是秦的先祖秦嬴受封之地，秦文公便下令在此建造宮殿，修筑城墻，五年（前761）秦文公遷居于此。
周平王十八年（戊子，前753），秦文公首次在秦國設立史官，以記錄國中大事。
周平王二十一年（辛卯，前750），秦文公興師討伐西戎，西戎軍戰敗后遠逃。秦文公盡收戎人之地，讓周族的遺民居住在那里。秦文公獻岐山以西之地給周王朝。同年，晉文侯（晉國國君，姓姬，名仇，字義和，前805-前746年在位）率軍隊攻北虢，殺死了周攜王姬余臣。東周初年兩王并立的局面結束。
周平王得知晉文侯除掉了周攜王，十分高興，立刻揮筆寫下了《文侯之命》，表彰晉文侯，在冊命的結尾處他寫道：“族父義和啊！您能夠光耀您的顯祖唐叔，……追好于文王和武王。您很好，在困難的時候保衛了我。像您這樣，我很贊美！”（《尚書·周書·文侯之命》）
周平王二十四年（甲午，前747），秦文公拆毀了西周舊都的宮室，周平王得知后十分憤怒。但他懦弱無能，不敢出面干涉，其他族人更是敢怒而不敢言。各諸侯國見周平王如此軟弱，便爭相發展自己的勢力，以強凌弱，互相攻伐，戰爭接連不斷。齊、楚、秦、晉、鄭等諸侯國日益強大，他們不但不聽周王朝的命令，有的甚至干予朝政，東周王朝完全失去了控制天下的能力。
周平王二十五年（乙未，前746），秦國的法律首次立誅滅三族（父族、母族、妻族）之罪。同年，晉文侯病死。他的兒子姬伯即位，號晉昭侯。晉昭侯封他的叔父姬成師于曲沃（今山西聞喜縣東北），稱曲沃桓叔。
周平王二十七年（丁酉，前744），鄭武公死，傳位于他的兒子姬寤生，號鄭莊公。鄭莊公按照他母親武姜的請求，將他的弟弟姬段（又稱共叔段，因其后來逃亡于共國，故名）封于京邑（今河南滎陽市東南）。
周平王三十二年（壬寅，前739），晉國大夫潘父殺晉昭侯，迎曲沃桓叔為國君。晉國貴族聯合起來，擊敗曲沃桓叔，另立晉昭侯的兒子姬平為國君，號晉孝侯。晉孝侯執政后處死了大夫潘父。
周平王三十三年（癸卯，前738），楚武王派軍隊入侵申國。
周平王三十八年（戊申，前733），衛桓公姬完因其弟姬州吁驕橫好兵，不聽他的勸阻，便罷免了他所擔任的官職。姬州吁準備發動叛亂。衛桓公聞訊立刻派兵征討。姬州吁兵敗逃往宋國。
周平王四十七年（丁巳，前724），曲沃莊伯姬鱔率軍攻晉都翼城（今山西臨汾翼城縣東南），晉孝侯率軍迎敵，兵敗被殺。晉國大臣旋即組織軍隊反擊，又打敗了曲沃莊伯，姬鱔率敗軍逃回曲沃。晉國人立晉孝侯的兒子姬郗為國君，號晉鄂侯。
周平王四十九年（己未，前722），鄭國發生內亂。鄭莊公的弟弟姬段發動叛亂，鄭莊公派公子姬呂（字子封，鄭國大夫）率二百輛戰車攻打姬段，大破姬段于鄢城（今河南許昌市鄢陵縣西北）。姬段兵敗逃往共國（今河南輝縣市）。他的兒子姬滑（公孫滑）前往衛國求救，衛桓公出兵襲擊鄭國，攻取了廩延（今河南新鄉市延津縣西北）。
孔子的《春秋》和左丘明的《左傳》記事從本年開始。
周平王五十年（庚申，前721），鄭桓公派軍隊攻打衛國。
周平王五十一年（辛酉，前720）二月乙巳（2月22日）成周發生日食。這是全世界最早有確實記錄的日食。《春秋》記載為：“二月朔日食”，《春秋經·隱公三年》載：“春王二月乙巳，日有食之。”這年春天的三月十二日（庚戌），周平王姬宜臼病死于郟鄏（即成周）宮中。
姬宜臼二十四歲即王位，在位執政虛記五十二年（《今本竹書紀年》），死于周平王五十一年（前720），死時年齡約七十五歲，遺體葬在東周平王陵（今河南洛陽市境內），謚號平王，史稱周平王。
